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【第二部】第52話．ケジメ

「そうか」

ウナの決心を受けて、穂高が短く返事をした。

「ではどう動く」

「俺は、ともかく置き手紙を置いて消えた者たちを訪ねてみるよ。真意を聞きたい。その上で、俺がクンネとぶつかるつもりだという事を伝えてくる」

「うん」

「もし、俺について来てくれる奴がいるなら戻って来て欲しいしね。クンネが来るまでの二日間、やれるだけのことをやるつもりだ」

「わかった。ウナ、お前はやれる。私はお前を応援している」

「タカは……」

穂高は肩をすくめて応えた。

「私は、脅迫状が届いている身だからな。今日中にこの地を出発(た)たなければならない」

「タカ……いや、ありがとう。気をつけて」

「ああ。そうだ、道中何があるか分からんし、検問をうまく通れるように一筆書いてくれないか。私はウナの客であり、札幌に帰るところだと書状を書いて貰えれば、検問も上手く通過できるだろうからな」

「そっか、すぐ書くよ」

「助かる」

「じゃあ、ちょっと俺の部屋に来てくれよ。紙とペンが要るからね」

そういうとウナは自室に入った。穂高もそれに続く。静かに扉が閉まると、ウナは言った。

「ここなら二人だけだ」

恋人同士の甘い囁きのような台詞だが、そういう意味でないことは承知している。他の者に聞かれる恐れがないから、何でも話せという意味だ。

「ただ札幌に引き上げるだけってことはないんだろ？」

「……悪く思うな。残ったお前の部下の中にも草(スパイ)が潜んでいないとも限らんからな」

穂高はそう言って続ける。

「札幌に引き上げたと見せかけて、地下に潜るつもりだ。以後の情勢を見て、どう介入するべきか決める」

「うん」

「もし明継を誘拐した人間が、この騒動に関与していれば直ちに救出する。しかし、そのためには身を潜めていなければならない。直接お前を助けてやることはできないだろう。クンネとの一件は、ウナ、お前の戦いだ」

「俺の戦い」

「そうだ。可能なら助力してやりたいが、そうもいかないのだ」

ジッとしばらくウナは穂高を見た。しばらくして、ウナが口を開く。

「わかった。ところで、タカは銃は持ってるの？必要でしょ」

「そうだな、ピストルはある」

腹に忍ばせた回転式拳銃だ。拳銃を使うほどの距離まで姿を晒すのはリスクがあるため、最終手段になるだろう。

「じつは置いてあるんだ」

「何を？」

「タカの鉄砲さ」

そう言ってウナが取り出したのは、黒光りする小銃。簡素な作りながら、信頼できる精度を発揮した見覚えのある小銃だ。

装弾数五発。作動方式、ボルトアクション方式。全長1280ミリメートル、3980グラム。

銃剣着剣時にはプラス400ミリメートル。明而陸軍が作り上げた初の国産小銃である。

「壱式(いちしき)、皇壱式(すめらぎいちしき)か。ウナ、お前どこでこれを」

「タカが雪兎を受け取る前に使ってたやつだよ。五年前の、手入れはしているけど。どうかな」

ウナから手渡された小銃を手に取った。ヒヤリと感じる手触りに、確かな威力を感じた。

構えてみると実感できる。十分だ、これならば狙撃も可能だろう。

「タカがそれを持てば無敵だ。俺も頑張るから、タカも頑張れよ！」

「ああ」

グッと手に力が入った。あの戦争を思い出す。ただ一つ。今回五年前と違っているのは、これは戦争ではないのだ。

そしてここは陸軍の敷地でもない。ならば、私は兵隊ではない。ただの穂高進一だ。

「できることなら、こんなモノを使わないで終わらせたいな」

ウナはそれを聞いて、一瞬意外そうな顔を見せた後笑った。

「そうだね」