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【第二部】第26話．準備ト出発

「進一君がそう言うなら必要な事なのだろうね、好きにしたまえ」

「ありがとうございます」

突然の盆休みを取らせよという穂高の申し出を、赤石校長はなにも聞かずに許した。あとの事は、岩木教諭と高尾教諭がなんとかするらしい。両教諭には世話をかけるが、彼らからは協力すると言質を取っている。力を貸して貰う時が来たということだ。

出発は明後日。明日全ての旅準備を整えて、翌日早朝より家を出る事に決めた。トリィとはお別れになる明子と明継には、彼女は親元に帰ると告げる。惜しまれながらも、互いに別れの言葉を交わして挨拶とした。

そうして滞りなく、スムーズに準備は整った。

列車で行けるところまで北上し、そこからは徒歩で自治区内のウナのいる集落を目指す。駅に、ある程度の荷物を吉野が用意しているため、個人で準備するものは多くはない。正体を伏せての訪問で軍服を着用するわけには行かないので、穂高は平服に拳銃(ピストル)だけを懐に忍ばせた装いである。

そして、当日。

希望と期待と、それに不安を乗せた列車は北端の駅に到着した。すでに先に到着していた吉野が、穂高とトリィの姿に気がついて、声をかけた。

「お、来たか。遅かったやんけ」

「決められた線路の上を走る列車といっても色々あるらしい。早い時もあれば遅い時もある。ままならんものだな」

「阿呆、まずは遅れた詫びをせんかい。言い訳はええねん」

「ふん。すまんな、遅くなった」

吉野はニッと笑って、色眼鏡をずらして瞳を見せた。そのまま隣にいるトリィにも話しかける。

「そんなボロ着て行くんか？」

「はい。動きやすいですから」

トリィは、はじめて出会った時のボロを着ていた。まず結構な距離を歩く事になる、綺麗な服などと言ってはいられない旅なのだ。

「それに、買って頂いた新しい服は背嚢(リュック)に入っていますから。いつでも着替えられます」

「さよか、ほならええわ。結構歩くからな」

ここからウナのいる集落までは、荷車を引いて歩けば四日ほどかかる。まず野営は避けられないだろうが、途中道沿いに軒を借りられそうな屋敷があれば、それに頼ってみるのも良いだろう。

「ならば出発するとしよう」

「おい、俺が音頭をとろうと思っとったのに！」

下らんことに突っかかる吉野を無視する。

自治区までつながる道は一本だけ。それも丁寧に整備された道などではなく、ただ草木が分けられた野の道だ。自治区に用がある人間はすべて、この道を歩いて進むのだ。

「冬でなくて幸いだな。この辺りは雪があると道も何も無くなってしまうだろう」

「やっぱり、北加伊道(ほっかいどう)も雪が降るんですか？」

「降るさ、よく降る」

そういえば、トリィは冬この地をまだ知らんのだったな。

「雪は嫌いか？」

「嫌いとか、好きとか。わからないです。生まれた時からありましたから」

「そうか」

パッと、会話を区切るように吉野の手のひらが我々の前に突き出された。

「話は歩きながらしようや。出発するで」

どうやら出発の合図をどうしても自分が出したいらしい。吉野と共に旅をする。なんだかこの雰囲気、学生に返ったような感じだ。

「わかった。号令を頼む」

「よっしゃ、吉野以下三名。自治区首長の集落まで、出発！」

「「出発！」」

早速一歩踏み出そうとした時、吉野がハタと止まる。

「なぁ、穂高。荷車どうするんや」

「どうするって、人力で牽曳するほかないだろうよ」

「誰がひくんや？」

「私かお前だな。まさかトリィに引かせる訳にいかんだろう」

「ほな交代制やな。で、最初はどっちが引くんや？」

どっちから始めようが、そんなものは大差ない。

「はぁ。どちらでも良い」

「そうかあ、俺もどっちでも良いんやけどな。この荷車用意したのは誰やったかなぁ？」

「……」

吉野は荷車に積まれて幌が(ほろ)かかった荷物を、ポンポンと軽く手で叩く。そのまま視線を穂高に向けた。どうやら最初はお前が牽引しろという意味らしい。

「最初は私が引くよ」

「さよか、悪いな！ほなら改めて……」

「ああ」

スゥっと息を吸い込む。

「「出発！」」

三人の声が揃った。