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【第二部】第9話．紫煙ト星空

星が落ちるような空の下。穂高は、中庭で空を見上げるトリィに気がついた。彼は草履を履いて近づいて行き、声をかけた。

「何か見えるか？」

「穂高大尉」

そう返事をしながら、彼女は穂高の方へ向き直った。穂高大尉と呼ぶのは、普段のトリィではない。

「今はベアか、どうした今日は」

彼はそう言って隣に立った。ベアという人格と相対するのは初めて出会った日以来になる。その珍しさに、ついそう尋ねた。

「ありがとう。礼を言わねばと思って、待っていたんだ」

そう言って小さな頭をぺこりと下げた。

「おい、まて。何の礼だ」

すっと音もなく頭を上げると、視線を外しながらベアは口を開いた。

「トリィの事だ。ここで世話になってから、よく笑うようになった。どうも空気が良いらしい」

「うん」

「言葉にすれば変な感じだが、俺はこの子の親にでもなったように感じている。なんとかしてやろうと、色々考えてはいたのだが」

そのような言葉が少女自身の口から出ている事は、一種の奇妙な面白さがあった。

「日本(ここ)に来てから、ずいぶんとあれの表情が変わった。生きた目をしている」

「良かったな」

「ああ」

少女はくちびるを少しだけ開いて、その間からフゥと大きく一つ息を吐いた。昼間見たような少女の表情とは違う、大人びたそれだ。

「飯を食って息をしている事が、生きているという事ではないんだな」

「いや、それも一つ大切な事だろう。今日がそうだとして、明日も飯を食って息をしているという保証はないのだからな」

「さりとて、それだけで満足できないのが人間か。難しいな」

「うん。私も長いあいだ人間をやっているが、まだわからんよ」

「北部の自治区を頼ることを決めたのは俺だ。だが、それもトリィにとって良い選択だったのか、わからなくなってきた」

ベアは続ける。

「一生大国の目につかぬように隠れて過ごす事が、それがあの子の為なのか。今まで考えて来たことは本当に正しい事なのか」

そうして、ベアはポケットから何かを取り出した。一本の細長いそれを指に挟んだまま言った。

「煙草(タバコ)、良いか？」

「良いわけないだろう」

穂高は、ベアが咥えようとしていた煙草(タバコ)を取り上げて、代わりに棒付き飴(キャンディ)を手渡した。

「これでも咥えてろ。今日から禁煙だ」

「……」

まさか取り上げられるとは思わなかったのだろう、ベアは唖然(あぜん)とした顔で固まった。

「私はウナにとりついでやると約束した、だからそれは守る。それがお前達にとって、トリィにとって良い判断であるのかはわからん。身の振り方は自分達で決めろ」

取り上げた煙草を懐に仕舞いながら続ける。

「ただ一つわかるのは、子供の身体に煙草は早いと言う事だ。トリィの身を案じるのなら今日から禁煙だ、ほら全部出せ」

「……」

穂高はベアが何か言う前に、手早くポケットの中の煙草を全部とりあげてしまった。呆気に取られていたものの、ベアはすぐさま抗議の意を示した。

「俺の国では煙草(これ)は十歳で呑んでるのが普通なんだよ。だから返してくれ」

「十歳で？」

「ああ、ざらにいるよ。俺も煙草(こいつ)がないと調子が出ないんだ、だからな」

「でもダメだ」

「！」

「うちは禁煙なんだ。居候している限りは我が家のルールに従ってもらう」

「うぐ……」

少女は、しばらく抗議の目を向けていたものの、どうあっても返ってこないと悟って諦めた。ため息を一つ、代わりに手渡された飴を口に咥えるのだった。

「甘い……」

「それはそれで良いだろう。トリィも甘味を欲しているさ」

ベアは、うぅんと曖昧な返事をして空を見上げた。そこにはいつもと変わらない、星空が広がっていた。