150/238

【第二部】第7話．悪戯

朝夕は冷えるが昼は暑い。

一日の間でも、寒暖差が大きい時もある。この日もそんな一日、庭先での事だった。

「これ」

明継は、トリィに木の小箱を差し出した。

穂高明継は五歳。前戦争の後に生まれた。あんな風だが、明子は明継の躾には厳格であった。彼女はいわゆる武士の娘であり、父も夫も陸軍士官とあってはそうならざる得ない部分もある。

それだけに明継は礼儀や作法には長けたが、やはり五歳の男児とあれば、その心を縛り付けて置けるものではない。

「なに？」

先日買い与えられた深い緑のワンピースを着たトリィが聞き返す。

「またその服」

「気に入っているから良いんです」

「そうじゃなくて、これ。あげるよ」

泥だらけの小さな手の上に乗った、茶色く汚れた小箱。庭とはいえ、その手が汚れすぎていることに少し違和感を感じたが、トリィはそれを受け取った。

「えっ、ありがとう」

彼女はにこりと微笑んでそう言った。小箱はしっかりとその手の内に握られた。

「開けてみて」

「うん」

「はやく」

トリィは明継に急かされて箱を開ける。それと同時に箱の中から何かが飛び出した。

「わっ！」

箱の中には芋虫のような、毛虫のような生き物がいくらか詰められていた。うごめくそれらと目があったような気がして、彼女は慌てて小箱をほうりなげた。

「やった！」

悪戯(いたずら)が成功したことに喜ぶ少年と、信じられないものを見たという顔の少女。

「なんだよ、なにも言わないのか」

明継は、少女が黙って何も言わなくなったことに焦りを覚えたのだろう。慌てて言った。

「なんか言えって」

黙ったままトリィはその場を去ろうとする。させまいと明継がグッと彼女の袖を引っ張った。綺麗な緑の洋服の裾に、ぺとりと彼の手の泥の染みがうつった。

「あっ！」

「あっ」

トリィは何か言いたげな顔をして、それでも何も言ずに踵を返してその場を走りさる。明継はどうして良いのか分からずに「チェッ」と小さく呟いて、地面に放り投げられた小箱を拾った。

その日の夜、明継は進一に和室に呼び出された。様子がおかしい二人を見て、明子が進一に相談したのだ。

「明継」

「は、はい」

明継は進一を恐れてはいない。ただ、彼の事を尊敬していた。

「何があった」

「トリィの、大切な服を汚してしまいました」

「そうか」

進一は明継に手を上げたことはない。それどころか怒鳴ったことも。しかし進一に諭されるのが、彼にはいっとう辛かった。

「それで？」

緊張した顔で、黙って父の言葉を聞く。

「それが目的でそうしたのか。自分は目的を達成したのだと言えるか」

「違う、僕は……」

と言いかけて、口の中でモゴモゴ言った。

「そうか、意図ではないのだな」

「はい……」

「ならどうすればいい？」

「トリィに謝ってきます」

一呼吸あけて、父は言った。

「うん、それが良いな。服の汚れについては明子に相談してみろ」

「はい」

そう返事をすると、明継は素直に明子に相談に向かうのだった。明(あ)くる日、朝食の折に皆が集まった時、トリィの洋服には赤いものがくっついていた。

ご機嫌な表情で朝食を頬張る彼女に、進一は聞いた。

「何かついているな」

「はい。汚れた洋服を明継くんが直してくれたんです」

「そうか」

笑顔の明子が口を開く。

「洗ってもやっぱりちょっとシミが残ったから、刺繍で隠したのよ。明継のアイデア」

「……てんとう虫」

明継は、それだけ言うと無言で朝食に向かい合った。ぶあいそな顔で、黙々と朝食を口に運んでいる。

進一は、いつか忘れていた男の子というものを明継に見た。そして、ふっと口元を緩めるのであった。

……

穂高が屋敷を出る頃、その姿を目で追う者が二人いた。帽子を深くかぶって巧妙に隠しているが、明らかに彼を見ている。

二人の男は、穂高の背中を見送ると、それ以上は何もせず、何事か呟いた後その場を去った。