赤い蟲たちは戻らない

十一頭目、森炎

「ちょっと待って！　ゴキ様がかわいそうじゃん！　それじゃ！」

　アルの放火の壁をGCにやらせる発言に、エレンが怒り狂った。

「今まで一緒に戦ってきた仲間でしょ！　ゴキ様も！」

「なら、おまえ、焼け死ぬか？」

　それに対し、アルが放った言葉は、あまりにも冷酷だった。

　カサカサッ

　三人は、条件反射のように伏せる。もはや号令も必要ない。立っている状態で、避けることはできる。だが、動けば当たる。最早八方塞がり。

「で、でも！」

「因みにGCごと動くのは無理だぞ。あの攻撃にGCが何発も耐えられない。おまえのHPの減りようを見ても、わかるだろう？」

　GCのHPは、低い。エレンの約三分の一だ。衝撃波が直撃すれば、それだけで沈む。

「ゴキ様が……」

「《魔、大、在、黒、光、速、蝕、飛、出、現》」

　召喚スキルの、二つ目のアビリティ。

　それをアルは使った。ごっそりと抜けていくMP。約七割が消えた。

「くそっ。やっぱこれはキツいな」

　アルは純粋な魔法職ではない。ジョブスキルは盗賊だ。MPの絶対量は、スズキと比べものにならないほど低い。

　ゴクゴクゴク

　MP回復ポーションをアルが飲み干す。三割ほどになっていたMPが一瞬で十割へと戻る。

　絶対値が低いので、相対的にMP回復ポーションで回復する割合は増える。だが、余分にする分も出てくるということだ。

「もったいねぇ」

　口から緑色の液体が滴り落ちる。

　カサカサッ

　また、敵の衝撃波だ。

「ゴキっ！　伏せろ！」

　召喚されたGCは、大きさが違った。というか、新しい魔法でも召喚されたのはGCだった。先日に得たこの魔法だが、そこがアルは残念だった。

　衝撃波が頭上を通過する。

「《魔、大、在、黒、光、速、蝕、飛、出、現》」

　二頭目のGC。

　また、MP回復ポーションを手に取る。

「な、何でここまでするのさ！」

　エレンが悲痛な叫びを、アルに放つ。

「そりゃぁ、こっちに残る為さ。向こうに戻りたくはない」

　MPがMAXまで回復した。

　アルはもう一度詠唱を開始した……

◆◆◆◆

　四頭の黒い腹。足と一緒にエレンたちに見せている。その全体は一つ目の召喚魔法で出るGCよりも大きく、五十センチ程度の大きさを誇っていた。

　今、エレンたちは、ゴキ様で囲まれた、空間に居る。

　最後に、スズキが魔法を唱えれば、アルが提案した作戦は実行される。

　大きくてリアルな腹。

　いつもなら興奮しながら見れるそれも、今のエレンにとっては、悲しさを誘う。

　自分たちの為に、ゴキ様を犠牲にする。

　それは間違っている。

　それは、間違っているんだ。

　だが、明確にアルに反論がいえない。

　そんな自分に、嫌気がさす。

「炎の神よ、我に力を貸し、広き炎を、地上へと捧げ！《メガロスフロガ》」

　スズキの詠唱が聞こえる。それはゴキ様を燃やし尽くす刃であり、自分たち、アル、エレン、スズキを守る、盾でもある。

　轟々と音がする。

　二つ目に覚えた魔法は、一つ目の《フロガ》の範囲を広げたものだった。それにより、森の広範囲、エレンたちが入ってきた方を集中的に、燃やす。

　ゴキ様の足が見える。

　それはうねうねとくねっていた。

　動こうと……逃げようと、飛び去ろうと、動かしている。

　だが、アルは残酷にもそこへとゴキ様をとどまらせ続ける。

　焦げたような臭いが、ゴキ様の隙間から入り、ゴキ様四頭に覆われた空間に充満する。

　それと同時に炎の音も大きくなる。もう一度スズキがMPを練っている感じがする。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　追加詠唱。魔法使いなら誰でもできるそれは、MPを犠牲に、先ほどの《メガロスフロガ》の炎の勢いを増幅させた。

　永い、長い時間が過ぎる。

　轟々と聞こえていた音が、止む。

　焦げ臭いにおいは未だ漂っているが、音はしなくなった。

　一つのGCが、四角いモザイクへと変貌を遂げ、昇華した。

「終わったか……？」

　アルがつぶやく。アルはそのまま空間から外に出て、周りを見渡した。

「完璧だ！　敵の影も見えない！　炙り出すどころか、完全勝利だ！」

　アルはとても喜んだ。

　それを聞いたエレンは、もうゴキ様が作ってくださった空間から出ても良いかなと感じた。

　逃げたいという念がずっと伝わってくるこの空間に、まだ居ることを、何かが拒否していた。

　エレンも、外に出て、周りを見渡した。

　景色は、焦げ果てていた。

　燃えた木は、黒い炭となって横たわっていた。所々で見える、ドロップアイテムの光は、そこに全く合っていなく、違和感が沸き上がった。

　エレンは一番近くのアイテムドロップを手に取った。

　そこには【炭】と書いてあった。先ほどとったアイテムの【木】が、黒くなっただけだった。

「ねぇ……」

　エレンがアルに話しかける。

「どうした？」

　勝利の感慨にでも浸っているのか、うれしそうな微笑で、アルが振り向いた。

「【木】が、【炭】になった」

　ゴキ様が焼け死んだ後だということもあってか、不思議と感情が籠もらなかった。

　少しアルを槍で突きたいと思ったが、パーティーの仲間に攻撃できない。それが、このゲームの設定だった。

　アルは、狼狽した。慌てふためいた。

「え？　……え？　えぇぇぇぇぇぇぇぇ！」

　叫んだ。また新しい敵がくるかもしれないのに。まだ終わったと決まった訳じゃないのに。

「どうしました？」

　スズキがゴキ様の空間から出てきた。

　ゴキ様は、昇華した。そこには、何ものこらなかった。エレンたちを守った盾の末路は、呆気ないものだった。多分、アルが慌てたから、消えたんだろう。以外と魔法は集中力が要るのかもしれないと、魔法を使えないエレンは思った。

　とりあえず、なにが起きているのかがわからないスズキに、説明だけしようと、【木】と【炭】を持ったてを、スズキに見せた。

「【木】が【炭】になった。多分、燃えたから」

「本当ですか……　じゃぁ、得ることができた木は、一つだけ？」

「うん。また謎の衝撃波に当たる覚悟があるなら、たくさんとれる。かも」

　落胆のあまり膝から崩れ落ちたアルを無視して、エレンとスズキは話す。

「じゃぁとりあえず……アイテムとりながら、帰りますか？」

　確かに、それがいいだろう。焼け朽ちた木は、視界を先ほどよりも広くしている。なので、アイテムをちょこちょことりながら帰っても、多分大丈夫だろう。

「じゃぁ、スズキさん。後ろから衝撃波が来ないかみててもらいます？　少し歩きにくいかもしれませんけど。私がアイテム集めますね。もしかしたらまだ【木】があるかもしれないですから」

　エレンはアルへとお願いをした。多分、アルは役に立ちそうもない。案外自信家タイプなのか、完璧だと思った作戦が最後の詰めが甘く失敗して、悔しかったようだ。まだ凹んでいる。体育座りで、頭を膝に寄せていた。

「うん。わかったよ。それで、アルさんはどうする？」

　スズキが傍らのアルにも話を聞いた。

「あぁ……俺も……見張りながらいくよ……敵はわかるけど……衝撃波は目視しないと見えないからな……」

　切れ切れな調子で、アルが返した。

「じゃぁ、行きますか？」

　エレンが元来た道へと、歩きだした。次々とアイテムを拾っていく。

　それは、【炭】が殆どだったが、【蜻蛉(とんぼ)の複眼】や、【蜻蛉の羽】、【蜻蛉の甲殻】など、蜻蛉系のアイテムも多くあった。エレンは、この森が【蜻蛉の森】だというのを思い出し、少し微笑(わら)った。

「どうした？」

　アルが聞いてきた。

「いや、蜻蛉の衝撃波、強かったなーって思ってさ」

「あれ、蜻蛉だったのか？」

　驚いたようにアルが言う。

　丁度拾っていた、【蜻蛉の甲殻】を渡した。

　それをみたアルは、またがっくりとうなだれた。

「俺は蜻蛉に負けたのか……」

「ゴキ様を犠牲にしてまで、目標を達成できないとか、ひどいね」

　アルは話になりそうもないので、スズキに言った。

「まぁ、それはひどいかもしれないけど、仕方ないと思うな」

　スズキは、どこか達観したように続けて、

「何かを得るには、何かを捨てないとです。元の世界の僕は、時間を捨てて、世間体を得ていた。この世界は、もっと自由ですしね」

　エレンは、この世界なら笑われないんだろうか。と、思った。

　ただ、ゴキ様が好きだからって笑われて、いじめられて、それに嫌気がさして引きこもった過去には、戻りたくないなとは思った。

　だが、ゴキ様を焼いたことは、不愉快だ。当分許すつもりはない。