神々のイデア

ルイ編

第五十四章 箱庭

　セラ達が身を寄せる宿の庭は、主人が花に凝っているとあってそれは見事なものだった。建物に絡む朝顔や風船葛の他にも、紫陽花や桔梗、あやめなど様々な花があり、蓮池などは異世界のようだ。

「……きれい」

　柳や桜の枝垂れがさらさらと揺れる。季節になれば、絵画もかくやという美しさだろう。

「ああ。そうだな」

　言いながら、ルイは車椅子を押す手を止めて隣に並ぶ。思わずこぼした声に応えて、同じものを見てくれている。

　幸せが大きすぎて、今でも受け取り方が分からない。溢れてしまうほどのそれが、もったいなくも嬉しくもあった。

「……ねえ、風船葛の種、見たことある？……端っこだけど、ルーア領は暖かいね。寒かったから、初めて見た。私」

「気にした事が無い。種は特段、薬には成らないから」

　ルイは少し考えて、注意して見た事がなかった、と言い直した。不器用だが精一杯とわかる心遣いに、胸のあたりがふっと温かくなる。

　青椛から透ける光が、横顔に精緻な模様を描いている。

　鼻が高いことも、睫毛が長いことも、初めて知ったみたいな気がした。

「……怖かった？」

　長い睫毛が瞬いて、闇色と目が合う。

　連れて逃げるって決めてくれたこと。討手が掛かったこと。生死の境を彷徨った私を、助けてくれたこと。口には出さなかったものが、全部伝わったと思った。

「……勿論」

「ごめん――」

「貴女が壊れて行くかと思った」

　目を伏せて、独り言のように紡がれる。

「打つ手が無くなる事が怖かった。ただ眺めている事しか出来ぬ可能性が」

「……全部頼っちゃった……すごい重圧だって、分かっていたのに。……ごめんなさい」

「…………分かって居て選んだ。あの状態で、何が出来る訳でも無いだろう」

「どうやって、返したらいい？」

　声が、震える。

　どうやって返せばいい？どうあっても、返せないほどの恩を。

「……生きて居てくれれば、其れで構わん」

「私……役に立たないよ、きっと。生きてても。……でも、あげられるものもない」

「どの道戦は終わる。此れ迄散々に働いて来たんだ、ゆっくり休んで居ろ」

「………………」

　断るのも、受け取るのも違う気がしてしまって。

　見合うだけの言葉がなくて、もらった厚意を両手に抱える。

「……いなくなるんだよね。二人は」

　リリアを宿す――いや、寄生されているスアラと、エミリアの娘。

　危ういくらい優しいスアラも、仲間の仇だと言って愛憎をあらわに襲ってきた娘も、平和な世界を見ることはない。

「予定では十日後だ。片割れを喰おうとする死神の本能を利用し、共倒れを狙う」

　それとなく声をひそめて、世間話のような調子で言う。遮蔽物の少ない開けた場所は、かえって盗み聞きがされにくい。

「怖いだろうな……」

「仲が良かったのか？」

　スアラのことだ。気を遣ってくれているんだろう。

「……繊細で、優しいひと。いつも気にかけてくれるの」

「……そうか」

　ほつれたように会話が止まる。

　やっぱり、彼は優しい人だ。

　蝉が鳴いていることに初めて気付いた。

「スアラは戦闘員じゃなくて、ずっと本部にいたから……あんまり会わなかったけど、……たまに戻ると、お菓子を焼いてくれる。いい匂いがする」

　闇色の目が、静かに続きを促す。

「だれかの手料理なんて、食べたことなかった。……スアラのことは、守りたかった。…………実は、ちょっとだけ、苦手、かも」

「苦手なのか。意外だな」

　うまい言葉を探したら、「苦手」という言葉に行きついた。

　自分でも、理由はわからない。

「…………わからないけど、少し……苦しくなる」

「そうか」

　蝉の鳴き声が、やけに大きくなる。

「生まれ育ちへの劣等感じゃないか」

　ふいにルイが言った。

「衣食が足りねば、礼節を知る事は出来ない」

「…………」

　お菓子の匂い、握ってくれた手の感触。まざまざと思い出して、喉の奥がぎゅっと詰まる。

　あの時スアラは、どんな気持ちだったんだろう。

　私は、それに適ったんだろうか。私が死んだと聞かされて、いま、どうしているだろう。

　……泣いてくれたのかな。

　前髪をかき上げられて、俯いていたんだと気付く。

　指に触れる感触には、覚えがあった。

「……髪留め？」

　目で追ったら、車椅子の後ろまで逃げられた。

　照れ隠しみたいな小さな声が、頭の上から降ってくる。

「落ち込んで居たから」

「……失くして、それっきりだったから」

「同じ物は無かったが」

　別に貴重な物でも無い、何処で買ったか忘れた、と矢継ぎ早に続ける。

　なら、と見上げようとしたら、両手で挟んで引き戻された。

「傷に響くぞ」

　さては赤くなっているんじゃないだろうか。言わないけれど。

　数式みたいに完璧だと思っていたこの人も、今はなんだかかわいい。

「よかった。連れ出してくれたのが、あなたで」

　言葉は時々、不思議だ。向かい合って差し出さなくても、宛名を書いていなくても、届けたい人にちゃんと届く。

　この人はそれが当たり前だと思っている節があって、もっと不思議だ。

「……明るくなったな」

　してきたことは間違ってなかったんだと、安堵する響きがあった。

「……怖かった？」

「当然」

「ありがとう」

　言葉にできない万感の思いを込めた。

　臓腑が震えるほど感じて動く心が、伝わっていたらいい。

「ねえ、支えててくれる？」

　差し出してくれる手に支えられて、慎重に体重をのせる。

　それでも立ち上がるにはとうてい届かず、抱え上げてもらってようやく立てた。

「お医者様は、怒る？」

　相手の腕と体とに支えてもらっても、なんとか立っているだけでやっとだ。

　大切に抱きしめてもらえるんだから、こんなのも悪くない。

「止めても聞かんだろう」

「ご明察」

「全く……」

　ふわっと脚が浮いて、車椅子に戻される。

「余り無茶するなよ」

　息が上がってきたのも、お見通しなんだろう。

　車椅子を押して、まっすぐ部屋に戻っていく。

　庭のどこからか、花の匂いがした。