神々のイデア

ルイ編

第三十五章 ゆめゆめ 後編

　時は半日ほど遡る。

　リアンが拷問した捕虜に嘘をつく余裕があったころ、セラは猛吹雪の中を北上していた。

　北部の冬は早い。リネラ領に木枯らしが吹く時には、シャルロット領の北側は吹雪いている。

「…………旅籠屋……」

　満身創痍の体を引き摺り、倒れ込む様に扉を開ける。

　霜焼けの指と折れた肋骨を庇いながら来訪を告げると、中年の女は怠そうに振り向いた。

「ああ、あんたも雪かい」

　説明する義理もないので頷いておく。

　女将曰く、ここ数日の猛吹雪で身動きが取れなくなった商人や旅人で、部屋が殆ど埋まっているらしい。

　あんた一人なら泊まれるよ、と通されたのは部屋と言うより納戸で、一人用の寝台が土間の半分以上を占領していた。

　申し訳程度に置かれた花瓶を倒さぬよう、外套を払って戸を閉める。

　茶褐色の花器のうちで、項垂れた待雪草がくるりと傾いだ。

　──これ、嫌な花だ。

　貧民街では、その毒性や開花時期の寒さから、死体と共に咲いていた花である。教養など得ようもない場所の事だから、疫病や夜盗すら同じように呼ばれたものだ。

　──今なら分かる。たった一人で自衛してるんだから。そんなものよりずっとまし。

　自嘲し、寝台に突っ伏して目を閉じる。

　畳はおろか、粗末な床板さえない剥き出しの地面は霜柱まで立っているが、それも妥当な対価に思えた。

　――何の為にあの子を騙したんだろう。

　ごめんねスアラ。ごめんねライダン。こうなるなら、初めから大人しく寝ていれば良かった。

　――ライダンみたいな人を守りたかったのに。

　ずっと気に掛けてくれて。怪我した時も疲れた時も、そっと薬をくれた。

　きちんと休め、ちゃんと寝ろって、よく怒られたな。

　共同任務の度、私が動き易いように態と大振りに立ち回ってくれたのも知ってる。あの剣だこだらけの大きな手が、どれだけ人を掬い上げたか知ってるよ。

　私が一番、助けて貰ったから。

　なのに手柄を誇らなかったね。相棒だって言っても、私なんか要らない日は沢山あった。

　害悪を撒き散らすだけで何も出来てない。望む未来に、幾らも貢献出来ていない。

　こんな私が大嫌い。

　自分のせいで仲間まで死なせて、もう秘密警察にすら居られない。汚泥の積った最底辺を逆戻りだ。

　──生き汚い。此れでも死ねはしなかった。

　此の儘冬へ落ちて逝けば、何時かは立てなくなるのかな。雪の様に、陽の当たる春から逃げられるかな。

　そうすれば、悍ましい記憶とも別れられるのかな。

　血で膨れた畳と、言葉にならない悲痛な叫び。非力な弱者を救ったはずの私たちは、結局追い詰めていただけかも知れない。

　分からない。何が救いで何が呪いで、私のした事がどちらかなんて。

　ライダンなら分かったかも知れない。でももう聞けない。話も出来ない。

　隣の芝がどれだけ青く茂っていても、記憶の中のそれは更に美化され続ける。

　人の死を、受け入れるって何だろう。世界にも、組織にも、私にも、途方もなく大きな穴が開いてしまったのに。

　どうやって立てと、歩けと言うの？

　流れるはずの涙が出なくて、叫びたいはずの声が出ない。ここなら誰も来ない、聞いていないって分かってるのに、私一人じゃ仲間の死すら悼めない。

　死にたい。ライダンに、謝らないと。でもルイにさよならを言いたい。願わくはこと切れる瞬間、私だけがその目と、頭の中をひとり占めにしていたい。祈りを込めて心臓を射抜いて、顔を上げたら、私なんて忘れて。その矢で廃してきた大勢と同じように。

　この重すぎる罪を清算したい。罰して欲しい、あの人に殺されたい。

　――なんて、強欲な。

　パキパキと微かに音を立て、霜柱が伸びる。

　骨と皮ばかりの脚を土間に投げ出し、寝台に凭れて、何時しかセラは眠っていた。

　　　　＊＊＊

「――――、……」

　河原の石が辛うじて見えるくらいの、深い川霧の彼方で、誰かが呼んでいる。

「――――……」

　誰だろう？目を凝らせば白い霧が揺らめいて、少しだけ薄くなる。

　黒い髪と、黒いジャケット。

　色白で、少し小柄な人。

「――ラ……」

　ああ、ルイだ。夢にまで見るなんて、もう末期症状だね。

「セラ――」

　こんな夢なら醒めなくて良い。このまま都合の良い幻覚の中で、永遠に眠っていたい。

　ここでなら、ライダンにだって会えるかも知れない。謝れるかも知れない。償えるかも知れない。

　もう、疲れた。

　――終わりにしてくれる？

「セラ‼︎」

「…………う……」

　遠慮の欠片もなく叩き起こされ、高らかに頬を張られた。

「自決する気か‼︎」

　遅れて開いた目を瞬き、真っ青な顔で覗き込んでいる青年を見つめる。

　見つめたけれど、あまりに都合の良い内容は現実と思えない。

「…………ゆめ……？」

　――ついにおかしくなったか。まあ不思議でもないな。

「現実だ。自死は嫌いな筈だろうが」

「…………自死……」

　口の中で呟いても、奇妙な夢は醒めない。冷めていくのは眠りの痕だけだ。

「………………馬鹿だって、思うでしょ」

　懸命に喉を震わせても、発せるのは囁くような無声音だけだ。

　さっきまでは話せたのに。あれからどれだけ経ったんだろう。どれだけ看護させていたんだろう。

「ああ馬鹿だ。寄りにも寄って凍死とはな」

「ライダン……、秘密警察の、犠牲者、……の、こと……」

　目を伏せた私を責めるように見、数式の権化は言い募る。

「自責も良いが事実を見ろ。怪我の所為とは言え、また痩せたな？次は餓死でもする心算か」

　それも良いかも、なんて言えなかった。

　ねめつける闇色の目が、見たこともないほど激怒していて。

　――当たり前、だよね。

「訪ねる度に死に掛けてくれるな、蘇生する身にも成れ。寒冷障害の処置にどれだけ骨が折れると思って居る。朦朧として居る内は良いが、じきに地獄を見るだろうな」

「それも私の……罰だから」

　絞り出すと、ルイが眉を顰める。

「少し見ぬ内に腑抜けたものだな。筋金入りの無信仰だと思っていたが、俺には見る目がないらしい」

　私が折れるのを見越して、わざとこうして、遠回しに攻めてくる。

　計算式でも解くように、効果が最大になる点をひたすら探す。

　この人の怖い所だ。

「……私……」

「言うまでもないが動くなよ。凍えた所為で、ご丁寧に内部組織までボロボロだ」

「…………分かってる」

「俺の言う事は聞くのだな」

　スアラの指示もライダンの指導も、全然守っていないのがばれているんだろう。

　二人があまりに綺麗すぎて、こびり付いた穢れで窒息しそうだなんて言い訳にもならない。

「……貰った、髪飾り、ある？」

　話せるうちに話題を変えないと、これ以上言われたら泣きそうだ。

　髪飾りだって、大事にしていた心算で、最後に見たのが何時だったかも思い出せない。

　ずっと着けていること、大事に思っていることと、実際に大切にすることは、どれくらい差があるのだろう。

「青い髪留めか？」

　多分、私の狡い胸の内もばれているんだろうな。

「ぅ……」

　首肯しただけなのに、脇腹が痛んで呻き声が漏れた。

「左耳辺りに付けて居たのだったか」

　宥めるように髪を漉きながら、硬い手の平が耳元を撫でる。

　それだけで痛みが引いていく私は、なんて浅はかな女なんだろう。

「……ないな」

　首の近くまで念入りに探して、ルイが結論を出した。

「…………う、そ」

　少ない血がさらに引いて、貧血気味に頭が痺れる。

　少し前に貰ってから、ずっと肌身離さず付けていたのに。楽殿なんて信じない私には、この人の贈り物がお守りで。

　何処で失くしたのだろう、トラス邸？それとも本部？移動中の宿か、道端の雪の下か。心当たりがあり過ぎる。

「……見つ、からない…………」

　せっかくくれたのに。

　お返しにあげたペンダント、この人は付けてくれて居るのに。

　ぐにゃりと歪んだ目が、熱を持って溶ける。

　お願い止まれ。そんな場合じゃない。

　ここで泣くなんて最低過ぎる。そうやって媚びても捨てられるだけ。十一年もいた貧民街で、何を見て来たの。

　お願いだから早く止まって。なんで、この人がいたら泣いてばかりなの。

　はくはくと口を動かし、過呼吸ぎみに空気を吸い込む。

　何を言えば良い？如何すれば恩を返せるだろう。

　同じ問いばかりぐるぐる回り、一向に吐き出せない言葉が胸の内側を刺し貫く。

　目が合った途端、大粒の涙がぼろりと転げた。

「あんな髪飾りくらい買って遣る」

　不器用な妹に呆れる兄のように、さらりと涙を払って苦笑する。

「余り気に病まないでくれ。俺が勝手にした事だ」

　体温の高い手が耳元を撫でる。

　壊れ物に触れるみたいな、すり寄って来た子猫をあやすみたいな。その手付きがあんまり優しくて、性懲りも無く涙が溢れた。

「余り泣かれると俺が虐めて居るみたいなんだが……」

　来てくれたことが嬉しすぎるんだって言いたいのに、肝心な時に言葉が出ない。

　此処にいるのだって、道中に足跡や枝の乱れを残して、記としただけ。外へ出て、同じ道を辿らないと見つけることも出来ない。

　それなのにたった一言の礼も言えずに、端切れみたいな言葉が堂々巡りしていて。これだけの感謝と感情を、どれだけの言葉で表せばいいか分からない。

　馬鹿なことさえしなければ、手を取って礼が言えたのに。

　漸く紡いだ言葉はいかにもありふれていて、下らない。

　小さな暖炉の中で、呆れ交じりに焚いてくれた火が大きく爆ぜた。