第二十六章 黄泉比良坂
何の気なしに、クレアは天井を見上げる。
部屋の外では、忙しく立ち働く物音と、血だらけの服を洗う声がしている。
「・・・ごめんね、女将さん」
貸してくれた着物を見下ろして、そっと呟いた。
彼女が預けられているのは、襲撃現場に程近い宿だ。当然リネラの息が掛かっているが、今の彼女が気づいているかは分からない。彼女に以前通りの思考が戻るのはまだ先だ。
今はただ、名も知らぬ男の言葉だけが、頭の中をぐるぐると巡っている。
『お前の復讐は終わった』
紫がかった、熱く燃える瞳。誠心誠意に真っ直ぐ、魂で見つめて来るあの目。
気圧されて空っぽになって、それからやっと周りが見えた。
全て失くしてしまったんだって。大好きな人を奪われて、妹みたいに思っていた人は化け物だった。
あの人と住んだ家は焼いた。空っぽで、面影があまりに残酷で、わたしひとり、世界から見捨てられたようで。あまりの虚ろに目眩がして、涙が止まらなくて。
そんな場所、とても居られなかった。
今更実家になんて戻れない。腫れ物みたいに扱われるのは嫌。親戚じゅうに気を遣われて後ろ指差されて、まるで生きてちゃいけないみたいに、「未亡人」なんて言うに決まってる。
一緒に死んでたらよかったなんて、言わないで。分かってるから。わたしが一番思ってるから。
無責任すぎ。おんなじこと思ってから言いなさいよ馬鹿、だから死のうとしたってのに。
マイを殺しても、あの人は戻って来ない。分かりきったこと。
でもやめなかった。
もし本当に化け物なら、［其れ］に殺されたらあの人に会えるかも知れない。
こんな灰色の世界なんて、こんな状態のわたしなんて、生きてるだけ無駄だって見放してるよ。
廃品も、不用品も、捨てるものでしょ？
だからちゃんと、そうするわ。
だからね、どうかどうかあの人に会いたい。
会いたい。
わたし、あの人がいなきゃ何にも出来なかった。
兵役から戻るまで、一人でも生きていけるって思ってた、そう言った。
気をつけて、って。
笑って送り出した。すぐ戻るって言ったから。信じてたから。考えもしなかったから。
出来るわけなかったのに。
わたし、自分で思ってたよりずっとずっと役立たずだった。一人じゃ息も出来なかった。
こんなことが分かっていたら、あの時笑ったりなんかしなかった。送り出したりしなかった。泣いて、喚いて、縋りついてでも止めた。不服従で追放されるなら、それでも良い。引っ越したって構わない。
綺麗な着物も髪飾りもいらない。たとえ寒くても、お腹いっぱい食べられなくても、あの人がいればきっと笑えた。
一緒にいられたら、それで良かったのに。
知らず、頬が濡れる。
こんなの、もう何度目だろう。最後に笑ったのは？
笑ってたわたしなんて、夢で会った誰かみたいに遠くて、遠すぎて。
泣きくらすわたしには、目頭が熱くなるなんて綺麗な言葉は似合わないでしょう？
海も陸も見えず、ただ流れに呑まれて息も継げないわたしに、美しい字面は届かないわ。
言葉って名前の容れ物からはみ出た思いが涙なら、初めから擦りきり一杯だったら、こんな不条理はないのに。
感情が木の葉みたいなら。そんなふうに軽ければ。
枕元の湯呑みから、白く湯気が立っている。
ふと漂う香りが、あの子が淹れたお茶とよく似ていた。
大人しくてあまり目立とうとしない子だったけど、料理も裁縫もすぐに覚えた。
流行病で父も下のきょうだいも、果ては看病に疲れた母までも亡くして、姉や兄たちとの連絡もままならない身の上だったから、あの子なりに必死だったんだと思う。
しっかりしてる子だけど、ときどき抜けてるところもあって心配だから、結婚してからもときどき様子を見に行ってた。
見た目に無頓着なところがあって、ちゃんと手入れしたら綺麗な髪の毛もいつもぼさぼさで。ちょっとは見た目にも気をつけたらいいのにって、よく揃えてあげた。
今はリネラに、髪を切ってくれる人がいるみたい。あの日のマイは、綺麗なつやつやした髪をしていた。
わけわかんないよね。きれぎれの記憶しかないのに、そんなことだけ覚えてるなんて。
＊＊＊
記憶は曖昧だけれど、わたしは通りのど真ん中でマイを襲ったらしい。マイもわたしも、服が信じられないくらい真っ赤になってべとべとで、元の色なんて到底わからなくなっていた。
辺り一帯、赤黒い泥で梅雨どきみたいに泥濘んでた。
殺してしまった。
そう思ったこと、はっきり覚えてる。二度と彼女に会えないなって、砂漠みたいになった心で思った。
会いたくもない自分も、前みたいに笑い合いたい自分もいて、結局どうしたいかなんてわたしが一番知りたいけど、漠然とマイはあの人と同じところに行った気がして、泣きたくて、千切れそうで。
わたしは行けない。行けないのに。
夢ならいいのに。全部ぜんぶ泡沫で、うなされてたよって揺り起こしてくれたらいいのに。
それできっと、何か飲む？って聞いてくれるでしょ？気分転換に、美味しいものでも食べに行こうって、誘ってくれるかな？
あの人は何でもできたけど、料理と争いごとだけは苦手だった。頼りになるしっかりした、優しい人だった。そんな彼が大好きだった。
倒れたマイが起き上がり、虚な目でわたしを睨む。恨みも喜びも何もない本当に空虚な目で、あの頃のわたしなら気持ち悪く思ったんだろうなって、頭の片隅に、言葉になる前の思いが湧いた。
───お願い。
短刀を握りしめて、立ってられないほどの竜巻に、痛みと追憶の暴風に飛ばされまいと踏ん張って、ほつれた神経を張り詰めて振りかぶる。
［其れ］が真っ直ぐ立つ。切先よりもはるかに速く、其の手が桃色の鞭に伸びる。
───死にたい。消えたい。あの日から、赤黒い指を叩きつけられたあの時から、それだけのために生きてきた。どうかどうか、お願い神様。
───あの人に会わせて。
ずっと良い子にしてきたでしょ？貴方が撒いた種なんでしょ？貴方はこんな、下らない人間が大好きなんでしょ？
───殺してよ、死神さま。あの人のもとへおくって。
わたしは固く目を瞑って、思いっきり笑った。引き攣って上手く笑えなくて、でもあの子と約束したから。だから笑い方も忘れた顔で、必死に歯を剥いた。
───さよなら。これでお別れだね。ずっとずっと大っ嫌いだよ。
＊＊＊
どれくらい間があったかわからない。刹那かもしれないし、永遠かもしれない。
悲鳴が耳を突き刺した。続く絶叫、唸り声。極限状況で言葉を亡くした、かつて人だった者たち。
地獄に来たんだと思った。
わたしは親友を二度も襲って、刺して殺して、地獄へ堕ちた。
「おい、ねえちゃん！」
紫色の目が覗き込んで、男の手が肩を乱暴に揺する。
「さっさと下がってろ、あぶねえだろうが！」
小さい頃、地獄にいると聞いた鬼は、見目のいい若い男だった。
「だめ！だめよ！わたしは殺さなきゃいけないの！死にたいの！やらなきゃ、わたし───わたしは、あの人のために！」
泣いてたかもしれない。刀を振り回したかもしれない。止められなくて死ねなくて、とにかく必死で何度も叫んだ。
「あれはマイじゃねえ、人ですらねえ化け物だ。そんな奴、お前の仇じゃねえんだよ」
鞭を持った腕を斬って、本体を何尺も蹴り飛ばし、鬼はわたしに向き直った。
「お前の仇討ちは終わったんだ。後は好きに生きりゃいい」
「・・・‼︎」
鋏で縄でも切ったみたいに、頭が思い切りバツンと鳴って。
狭くなっていたらしい視界が横のほうまで広がって、太陽の光がぽかぽか降り注ぐ暖かい日だったんだって、初めて知った。
あの人は今も太陽なんだって、初めて気づいた。
膝をつく。絶望の味とお日様の匂い。
「起きろマイ！」
男が［其れ］を殴り飛ばして、短剣を刺して回し蹴り。首が変な方に曲がってるけど、化け物はぜんぜん止まらない。
鞭を握ったまま落ちていた手が、透き通って消える。男をブーメランで遠ざけ、その隙に鞭を拾おうとする［其れ］を男がまた蹴った。［其れ］は地面を跳ねて距離を取って、手負いの熊みたいに唸る。［其れ］は拾った鞭を振り上げ、男は［其れ］を殴る。
「───ありがとう」
誰かに引きずられながら最後に見たのは、短剣で地面に磔にされた［其れ］の姿だった。
