神々のイデア

クーデター編

第二十一章 鎮魂歌

　縛られた手首が痛くて目が覚めた。

　開いてすぐ目に入ったのは、黒く塗られた十字の刃。

「ごめんなさい・・・。あたし、また暴れたんだよね」

　槍を向ける男に語り掛ける。

　──なんでちゃんと出来ないの？

　──もう二度と暴れないって、迷惑なんか掛けないんだって決めたのに。逆らえもせず暴れてばっかで、三年経ってもエミリアを抑え込めない。頭の中の声に、蓋すら出来ない。

　──また、誰か傷つけたの？

　ビオラがいない。

　ジュノがいない。

　シュヤがいない。

　ルイは左手に包帯を巻いている。

　──また、あたしが怪我させた？

　狙撃手は両手が使えないと務まらないのに。ルイは左利きなのに。

「リリアとヌンチャクの使い手に攻められた。直ぐに鎮圧された故、エミリアによる怪我人は無い」

　副頭領が話し掛けたのを見たイノスは縄を切り、彼に目配せして出て行く。

　敵意に酷似した気配がしなくなると、ルイがふと口を開いた。

「リリアとエミリアは呼応して発現する性質を持つ。今回はシャルロット暗殺の時と異なり、リリアが完全に入れ替わった状態だった。人の意思で抵抗出来る代物では無い。・・・要するに不可抗力だ、気に病む必要は無い」

「え・・・？」

「聞こえなかったのか」

　ルイが眉根を寄せて眇める。

「いや、聞こえたけど、そうじゃなくて」

　　──ルイってそんな事言う人だった？もっと冷え切って無かった？

「ルイって、好きな人いるの？」

「は？」

　質問のあまりの突拍子の無さに、驚いたか、理解した上での反応か、眉頭が更に寄る。

　と、数度瞬いて視線を外した。

「・・・・・・何処かで聞いたのか」

「ううん。その・・・なんて言うか、雰囲気がちょっと柔らかいから。ひょっとしたらって思っただけだよ」

　──昔、クレア達と馴れ初めの話をした時に、誰かが言ったんだよね。あの頃クレアの旦那さんが急に丸くなったよね、って。

「なら良い」

「どんな人？」

　じろりと睨まれたが、照れ笑いで誤魔化す。

　視線が怒っていると言うより、恨めしげだった。

「・・・・・・第一に、教える義理が無い。抑もどんな、と言われても説明出来ない」

「──────そうなんだ」

　冷たいと抗議されかねない反応だが、ルイの性格を知るマイは純粋に驚いた。

　──ルイも人の子だったんだなぁ。もっと無機質な、数式の権化とかだと思ってた。

　誰かを好きになるとか、大切に思うとか、そんな感情に縁があるとは思ってもみなかった。

　まして、二人がリネラを壊滅の危機に追い込むなんて知る由もなかった。

　　　＊＊＊

「──っ！嘘だろ・・・っ！」

　潰れた廃屋を前にジュノが顔を歪める。

　手の甲に血管が浮いている。

　──騒ぐな。取り乱すな。もう遅い。俺は間に合わなかった。

　──何言っても伝わらないのに今更、何感じようと思おうと無駄だ。俺があいつらに出来る事なんか、今となっては謎解きしかない。

　──何で襲われた？

　何故秘密警察がリネラの行動拠点を把握しているのか。

　割れた拠点が一つならば、分からない訳でもない。ふた昔前とは言え前例もあった。

　だが全く別の筋で隠した二つが、よりによって同時に割れるか？

　ごく普通の民家に紛れた拠点を、正確に割り出せるか？

　傘下の家を掴んだとして、提供元まで絞り込むのは不可能だ。

　その上、本拠を提供した人たちはここを知らない。

　知る限り、遠い知り合いですらない。

　──考えたくなかった。

　だが考えなければ。可能性はただ一つ。

　──もっと早く気付いて、疑ってかかれば良かったのか？そしたらアリスとアークは死ななかったのか？

　──いや。

　アークは良い。殺された───処刑された理由は理解している。

　結果だけ見れば俺でもそうした。

　だがアリスは。アリスは何故。

　──十年前、俺がもっと戦えたら良かったのか？だったら死にかけることはなかった。アリスは先代達を押し切ってまで武器を取らなかった。そしたら派遣される事もなく、平穏無事とはいかなくとも、変わらず笑って生きていたのか？

　──俺も来れば良かったのか？俺が行けば、俺じゃなくてもあと一人付けば何か変わっていたか？

　──アリスの代わりに、別の構成員が行けば良かったのか？そうすれば助かったのか？そいつなら秘密警察でも退けられたのか？

　答えは出ない。出す必要もない。

　・・・そんなもの、とっくの昔に知っている。

　──「そこで、なにしてるの？」

　黒髪の、幼い少女の無邪気な声。

　二人は無念だっただろうか。

　人々のために戦う事を選び、描いた絵の完成を見る事なく他者の絵具に混ざった二人は。

　──「帰らないの？ボスにおこられるよ」

「ボス？」

「私のおばさん。あ、言うなって言われたんだった」

　ほとんど忘れかけていた、十七年前のやり取りが鮮明に蘇る。

「いえ、ないの？だれもいないの？」

「いる！みんないる！・・・・・・でも、だれも、うごかないんだ」

「・・・？ねてるの？」

　少女が首を傾ける。

　傾けすぎて、真横を向くほどに。

「昨日も、今日も、ずっと。死んで、だれもへんじしない」

　俺の家族は略奪に来たゼセロの兵士に殺された。

　子供らしく、家族の事が大好きだった。

　でも涙は出なかった。

　壁に迸った地獄絵図が、八歳の子供だった俺から思考を奪って、脱力と叫び出したい困惑で埋め尽くしていた。

「私のいえ、きてもいいよ」

「いえ？」

「うん。みんないるよ。レンとシルラがね、ときどきあそんでくれるの。名前なに？」

「ジュノ」

「私、アリス！ジュノも、私のいえに住んだらいいじゃん。そしたらまいにち、あそべるもん」

　子供らしい無邪気な無責任に引かれ、リネラに加入してシルラと言う槍使いに師事した。

　俺の家があった辺りはその直後、跡形もなく焼き払われたのだと後で知った。

　──済まない、アリス。不甲斐なくてごめん。助けてくれたのに助けられなかった。リネラ構成員として、師匠に誓った守るべき人を守れなかった。

　──ごめん、ごめんな。もう叫んでも届かないよな。これから俺たちが何したって、この先何がどうなったって、もうお前には関係ないよな。

　──子どもの頃、仲間外れにされてあれだけ嫌がってたのに。また真っ先に外してごめんな。

　──この国を変えたいって武器を取ったこと、命懸けで戦ってきたこと、知ってて何も出来なかった。変わった世界を見せられなかった。

　──ごめん。本当にごめん。

　もうこの声も届かない。謝っても変わらない。

　──ごめんな。志を無駄にはしない。必ず成し遂げる。無念は俺たちで晴らす。だから頼む、許してくれ。

　手をついた、乾涸びかけた血溜まりが、滴る雫でまた湿る。

　アリスの残影が波紋に消える。

　握りしめた拳から、乾き残った血が溢れていった。

　　　　＊＊＊

　時は少し遡り、同日、夕刻。

　リネラ所属の密偵らと口裏を合わせてデマを流し、拠点に戻っていたアリスは不意に、空気の流れが凍りつくのを感じた。

　──刺客・・・！

　だとしたら、拠点移動は罠か。

　リネラ内部に、秘密警察に通じている者がいる。

　──仲間に売られたって事じゃん。一番嫌な展開。

　アークはまだ帰って来ていない。標的をアリスのみに絞り、彼の留守を狙ったのか。

　あるいは──

　ドンッ

「アーク⁈」

　重いものがぶつかる音。

　薄い戸板が割れ、赤い忍び装束の、かつての仲間が倒れ込む。

　口唇から大量の血が溢れる。

　──そんな、真逆。

「起きなって！ほらアーク！」

　漣が伝わるように、足元から一度大きく痙攣する。

　──駄目だ・・・。もう、とっくに手遅れ。

　鼓動に合わせ、ドクドク流れ出る血が止まる。

　──最悪。よりにもよって、あ(・)れ(・)の答えがアークなんて。

　グレイブを構える。

　アークの死因は、袈裟斬りの刀傷。つまり相手は剣豪、狭い建物内ではこちらが有利だ。誘い込んで守れば──

　──え？

　入り口の両側、両断された柱が平行にずり落ちる。

　天井から土混じりの埃が降り注ぐ。

　 ──嘘過ぎでしょ。

　断末魔の轟音を上げ、壁も柱も巻き込んで屋根が陥没。

　山のように舞い上がる砂塵が辺りを埋め尽くす。

　掃除しときゃ良かったなんて、能天気過ぎる後悔が浮かんだ。

　──普通さ、出てこないからって建物ごと壊す？

「ふっ、あはははははっ！」

　大量の砂埃で目も開けられぬ中、黒髪を束ねたグレイブ使いが建物から飛び出し、吹っ切って笑う。

「ははははっ！良いね、やるじゃん！楽しくなって来ちゃった！」

「それは良かった」

　大太刀を担いだ男が満面の笑みで正面に立つ。

　どうやら敵にも関わらず、褒められて本気で喜んでいるようだ。

　──強い人ほどズレてるなぁ。

　それはそうと。

「ねえもう一人いるでしょ？隠れてないで出て来れば良いじゃん、照れ屋さん？」

　背後で切先のような気配がする。

　暗殺屋らしく存在は分かるが、位置が恐ろしく掴みづらい。

　この男と戦いながら警戒し続けるのはまず無理だ。

　呼びかけたとて当然、返答もなければ張り詰めた気が揺らぐ事もない。

「無視か。つまんないじゃん。地味に傷付くし」

「オレが相手するぞ」

「それはどうも。もう一人の方──女の子かな──に相手して欲しかったけど、まあ良いや。あんたの方が強そうだし。名前何？」

「ライダン」

「そっか。もう知ってる気もするけど、私はアリス。殺す相手の名前なんだから、ちゃんと頭に叩き込んでよね」

「分かった、必ず墓場まで持って行くぞ」

　ドヤ顔で胸を張るライダンに吹き出しそうになる。

「それ使い方おかしいから。別に秘密じゃないし」

　敵対心は見事にゼロ。

　こうなると、さっきからずっと変わらない暗殺屋が可哀想になってくる。

「言葉は難しいな」

　眉尻がしゅんと下がっているのは、見間違いではなかろう。

　息を吐き、担いでいた大太刀を構える。

　威圧感に腹の底が重くなる。

　──相手にとって不足なし。

　グレイブが動き、不敵な笑みが浮かぶ。

　戦闘は好きだ。

　振り上げた太刀、攻めるグレイブが火花を散らす。

　一度引き下がると見せ、地を蹴り斜めに跳躍。

　空中で構え接地の瞬間に大腿部を突く。

「身軽だな。長物使いにしては珍しい」

「そう言うあんたは遅いよね」

　挑発はしても、驕りや油断など僅かもない。

　刹那でも気を緩めようものならアリスは真っ二つだろう。

　──ライダンの間合いは普通の刀の一・三倍、長物の有利が通用しない。

　側面からグレイブをぶつけ、斬り込む刀の軌道を変える。

　脇腹が空き、長刀が突く。察知したライダンが横っ跳びに避ける。

　──こんな刀、簡単には折れないか。

　横薙ぎを受ける。刃が衝突、鳥肌の立つ音と共に潰れる。

　と。

　後頭部で雪風が疾る。

　咄嗟に姿勢を屈めて避け、グレイブを思い切り滑らせる。

　──手応えあり。

「う、っ」

　突きを喰らった殺し屋の刀が空を切り、間髪入れずライダンが攻め来る。

　間合いを取ろうと、グレイブを伸ばしたのがいけなかった。

　ゆっくり、ゆっくり、大太刀が動く。

　下段に構え直すグレイブも、斜めに後退するアリスもまた遅い。

　──拙った・・・！

　血が凍る。汗だくになって動いていたのに、寒くて寒くて仕方ない。

　──終わりだ、やってしまった。

　長い長い、永遠に終わらぬかのような一瞬間の後。

　大太刀の厚い刃は、グレイブの柄部にしっかりと喰い込んでいた。

　　　　＊＊＊

　──私は、無力だ。

　走馬灯が駆け巡る。

　医術を習ったのに、十年前のあの時、私じゃジュノを助けられなかった。

　それどころか、足手纏いにしかなってなかった。

　懸賞首の私のせいで、大切な人が傷ついていくのが嫌で、それだけは、何歩譲ってもどうしても嫌で。

　物心つく前に死んだ両親の命懸けの願いも、師匠達の必死の思いも無視して武器を取った。

　何度も何度も反対され拒否されながら、先代の副頭領に頼み込んだ。

　それなのに、結局自分の身でさえ守れない。

　　　　＊＊＊

　あの日からずっと、ジュノみたいになりたかった。

　ジュノみたいに強くなって、私ではない誰かを守れるようになりたかった。

　ジュノが私にしてくれたように、死にかけてでも誰かを守って、当たり前だって風に笑って、誰かの幸せを願って、本当にその力があって。

　何が足りてないんだろう。

　とっくにあの頃のジュノは超えたはずなのに、必死に鍛錬し続けてるのに、全然誰の、何の助けにもなれてない。

　死神(エミリア)を野放しに出来なくて、暴れ出しても面倒を見よう、どうせ私が狙われるんだし、責任持って私が止めようって決めたのに。

　結局私じゃ勝てなくて、何も出来ないで離脱して、仲間に迷惑ばっかり掛けた。

　あれの暴走なんて絶対マイのせいじゃないのに、大事な弟子に、罪悪感なんか植え付けてしまって。

　本当に何がしたいんだろう、ジュノなら上手くやれるのかなって、毎日毎日そればっかり。

　いつまでも大人になれないで馬鹿みたい。

　いつだってジュノははるか先を行ってて、もうずっとずーっと追いかけてるけど、背中だって見えそうになくて、ゴールがあるかも分かんない。

　何度も泣いて、数えきれないほど心が砕けた。

　私のせいで、埃を被った血筋だけの、何の力もない私のせいで、皆死んでく。

　傷ついてく。

　約束された幸せな未来が、私のせいで血塗られて壊れていく。

　そんなの。

　私は何処にでもいるただの人間で、王族の血、生の神の血なんか引いてたって、何の力も持ってないのに。

　私が生きてたって誰も幸せにならないし、誰一人守れない。

　私なんかより、そんな凄い力のある人に生きて欲しいのに。

　街の人達みたいに私も武器を持って、自分で自分の身を守ったら、きっとそれが一番なんだって思って。

　薄っぺらい理屈に、力をなくした神の血に、命を捧げて何になるって。

　頑張った。私、自分でも信じられないくらい努力してきたと思う。

　それでも結果は叶わなかった。

　どれだけ努力したって、目眩のするくらい鍛錬を積んだって、千切れそうなくらいの苦難を耐え抜いたって、思った通りに行かなかった。

　やっぱり、叶わないことだってある。

　出自だって変えられない。

　叶えられないことは、どうしたって叶わないのだ。諦めるしかない。

　何も成せない人生かも知れない。

　でも、無駄だったとは思わない。

　自分の死に方を選べるって、人に許された最大の贅沢なんじゃないかな。

　ペナルティ背負って生まれてきたけど、生の神(先祖)は私を特別には愛さなかっただけだ。

　見放してなんかいなかった。

　生きなきゃ、なんて思わない。

　私には賞金が掛かってる。生きていれば災いを呼ぶ。

　リネラの皆に、私のせいで傷ついて欲しくない。

　会ったことのない誰かにも、偽首狩りなんかのために死んで欲しくない。

　相手は秘密警察。

　金目当てで襲ってきている訳じゃないし、私が死んだこともちゃんと広めてくれるだろう。

　刺客としてはこれ以上ない。難しいことは考えず、ただ笑っていればいい。

　何も辛くなんかない。

　この身に注ぐどんな惨劇も恐るるに足りない。

　恐れるのはただ、人びとが理不尽に傷つけられる世界だけ。

　──最後まで見てやれなくてごめん、マイ。後はよろしく。死神の片割れ、神の子の貴女に、この国を託すね。内乱は必ず私が終わらせる。だから後は任せるね。

　長い長い一刹那が過ぎ去り、大太刀がグレイブを切断する。

　背後で地を蹴り、風を裂く音がひどく鮮明で。

　暗殺屋の長い外套がはためく。

　赤銅色の夕陽が差した。

　──今、この命を以て、六十年続いた紛争が終わる。この期に及んでは、微塵の後悔も無念もない。

　──さようなら。今はこの身いっぱいに、晴れやかな思い。

　アリスは振り返り、刃に向かって微笑んだ。

　もう、誰の幸福も奪われないことを願って。