神々のイデア

クーデター編

第十九章 ツキモノ

　その男は今、珍しく起きていた。

　起こされなければ三日は寝ているという男が、だ。

　主人の護衛官として五柱会議にも付き従っていながら、何もないと見るや即座に昼寝を決め込んだ男がである。

　理由はただ一つ、主人の危機だから。

　詰所に戻ると『白刃』と『闇夜』が談笑していた。

　此方に気づいた四つの目が驚き、ついで戦闘準備を整える。

「寝てろ。『白刃』には関係ない」

　『炎』はいきなり剣を抜いた。

「隊長(リーダー)⁈」

　何事かと絶句する『白刃』を無視して、『闇夜』のノド元に切先を突き当てる。

　肌が粟立ち、波打って震える。

　だが眼前の男は微動だにしない。

「・・・・・・おはよー、たいちょー」

　『闇夜』がいつも通りにへらーっと笑う。

　その笑みが少しわざとらしい気がした。

「奥方様をリネラに売ったのは何故だ？答えろ！」

　ヘラヘラと笑ったままの『闇夜』の目から、ふっと光が消える。

　内通者は口の端を曲げて笑った。

　　　　＊＊＊

　乾いた土を踏み散らし、師匠のグレイブが脹脛を裂く。

　斜めに退いて躱しつつ、足先へ斬撃。

　グレイブが滑らかに守りを固め、樫が弾く。

　極限まで研ぎ澄まされた美しさは演武そのもの。

　複雑に波打つ鞭は、魂の震えに共鳴するよう。

「ほらほら、遅い遅ーい！」

　叱責するや否や、容赦ない横薙ぎ。

　──退がっても届くはず。間合いを変えるのはグレイブの得意だし。

　後退を諦め、向き直るように柄で受ける。

　桃色の平紐が綻ぶ。

　手合わせしている時のアリスに、普段の笑顔は無い。

　だが、目も表情も普段の比で無いほど輝いている。

　心底楽しんでいるのは、別に弟子でなくとも容易く分かる。

　──あたしも。

　左手で牙突。

　桃色の蛇が襲い掛かり、一点目掛けて伸び切る。

　アリスはするりと刃先を引き寄せ、真正面から悠々と受け切った。

　目が挑発的に笑っている。

「それだけ？」

「まさか」

　濡羽色の前髪が一束風に戦ぎ、さらりと散った。

「・・・ブーメランか。いつの間に仕込んでたんだ」

　無表情な呟き、手が切れるほど真剣な目。

「なるほどね。やるようになったじゃん」

　張り詰めた糸をふっと緩め、師匠は明るく笑った。

「ほんと⁈」

　──こんなに素直に褒められたのは、初めてかも。

　自分のあまりの幼さに呆れつつも、早まる鼓動はどうにもならない。

「構成員になれるように、もっと頑張るから！」

「あとちょっとじゃん。頑張れ頑張れ」

　アリスがグレイブを構え直す。

　同時にマイも鞭を──両手で扱えるよう柄を取り替えたものを、刀のように構えた。

　頭が冴え渡る。行動予測が脳裏に積み上がって行くのを、はっきり感じる。

　以前には無かった事だ。

　グレイブが動く寸前。

　鞭を振る寸前。

　突如小男が降って来た。

「ウワァァァァ」

「えぇええええぇ」

「ちょっとぉぉぉ」

　ガッシャーン‼︎

　マイの上に落下するアーク。

　仰天するマイ。

　救出しようと突進したアリス。

　三人纏めて搬送されたのは言うまでもない。

　　　　＊＊＊

「・・・・・・・・・」

　四半刻後。黒装束の男に見下ろされ、アークは───何故かアリスとマイも───正座させられていた。

　ビオラやルイ、ヴァキアは離せない用があるらしく、暫く寝ていれば治るからとこの男が付いたとか。

「・・・・・・・・・・・・」

「「〜〜〜・・・・・・！」」

　──頸を伝う冷や汗がすごい。怖すぎるよこの人。

「・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・ねえ何か喋って⁈」

　痺れを切らしたアリスが何とも形容し難い表情で叫んだ。

　心の底から同意する。お願いだから何も言わずに睨み続けないで。

「・・・・・・避けろ」

「へっ⁈」

　えっ？えっ⁈

「いや、まずアークじゃん。何でマイに怒るのさ」

「・・・言うだけ無駄だ」

　──アーク、諦められてるよ。

「予測して無かったんだもん」

「・・・だが避けろ。見習いならば」

「無理に決まってんじゃん。見習いで避けれるんなら隕石降って来ても避けれるよね？イノス」

「・・・・・・えっ？」

「えっ？」

「え？」

「ア？」

　──何この空間。

「・・・任務外の怪我を増やすな」

「そだね、うん。アーク、降って来た理由は？」

「ンァ？あーっと確か、頭領代理が呼んでンだよ。あのチビ助から指令」

「・・・っ！」

「「「それを早く言え！！！」」」

　総ツッコミを喰らったアークは、きまり悪そうに誤魔化し笑いで片手を挙げるが。

　──誤魔化せるうっかりじゃないし。

　かくして、アリスとアークは拠点を分け、別任務に出る事となった。

　　　　＊＊＊

　更に二刻後。

　マイは地面に這いつくばってゼイゼイ言っていた。

　──何この人異常。

　傾きかけた日に照らされ、逆光の中佇むジュノが魔王みたいに見える。

　──普通に考えて、グレイブの方が強いはずなのに。

　剣先の速度が半端では無い。間合いを詰めに来る踏み込みの速さも違う。

　武器が短く間合いが狭い分、速いのは当然なのかも知れないけれど。

　アリスも相当速いけれど。

　──瞬きの間に懐に入られている怖さよ。しかも刀ばっかり警戒してたら視界外から蹴り飛んで来る。

「お疲れちびすけ、前より手数増えてるな。動きが読みづらい。懐に入られた時の対応もいいし」

「本当⁈今日は良く褒められる日だ！」

「単純か」

　跳ね起きると、アリスそっくりと爆笑された。

「頼むから方向音痴と喧嘩癖だけは継ぐなよ。あと手合わせに真剣使うとことか」

「結構あるね」

「あれきついんだよー、シュヤとかノるし。止まらんし。痛いし」

　──あ、愚痴始まった。

「既定路線外れるし。収め方マンネリ化するし」

　──それ作者の愚痴では。

「・・・てな訳でそれだけは継ぐな。絶対継ぐな」

「はーい」

　──目がマジだ。この人も苦労してるんだよねぇ。

「マイー！ジュノー！ごはんよー！」

「ごはん！」

「めしー」

　夕飯に釣られ、子供に戻った二人が建物に吸い込まれて行く。

　長く伸びた黒い影に、何が潜んでいるとも知らずに。