神々のイデア

シャルロット編

第十二章 逆襲Ⅳ

　アークとイノスが作った屋敷の見取り図は頭に入っている。

　イノスと『紅』の交戦地帯はこの辺りのはずだった。

　耳に神経を集中させて物音を探るが、戦闘音らしきものは聴こえて来ない。

　──真逆、敗けた？

　だとしたら、予想よりかなり早い。

　そして、被害は想定の数倍出る事になる。

　『五本槍』の中でも戦闘に秀でた『紅』を無傷で逃したとなると、リネラとシャルロットは相討ちだろう。

　──それはまずいなー・・・。

　グレイブを握り気配を消して、そっと忍び寄る。

　高級《たか》そうな畳が見事に血塗れだ。

　アリスは深々と息を吐いた。

「警戒しすぎでしょ。私だっての」

　部屋の隅に向かって声をかけると、影のような長身の男がぬっと現れた。

「貴様の方こそ少しは警戒すればどうだ。俺が刺客ならば一体どうするつもりなのか」

「その時はぶった斬る。ま、そんな状態で襲って来る奴なんかいないけどね」

　赤黒く染まった黒装束を見て付け足したものの、イノスは聞いているのかいないのか。

　それには答えず、十文字槍の穂先を手巾で拭った。

「毒は嫌いなのだがな」

「仕留めたの？あんたも死にかかってるけど」

「逃げられた。だが麻痺性の致死毒を使っている。

奴のことだ、恐らく死にはしないが、確実に動けない」

「ほぼ負け惜しみじゃん」

「・・・否定はしない」

　痛々しく開いた腹の傷を縫い合わせながら口を動かす。麻酔は打てないので、話し続けるに限る。

「貴様の方こそどうだ。情報のひとつくらい引き出したのか？」

「からっきし。分かったのは秘書がすごい手練れってことぐらいだね。ぽんぽん投げられた」

「始末は？」

「・・・・・・」

　黙り込んだアリスに、イノスが深々と嘆息した。

「相変わらず甘いな。呑気に茶飲み話でもしていたのか？

生半可にやると数倍になって返って来る。

態々説教するまでもなく身に染みているだろう」

「───それはそうだけどさ。

　・・・そう、なんだけど、ね・・・・・・」

　引きつった微笑は、もはや泣き顔にしか見えなかった。

「──貴様の境遇に関しては、全く同情しない訳ではないが」

　優しさは戦場《ここ》では仇にしかならない。横顔がそう語っている。

「優しさ(ぜんぶ)捨てたら、唯の殺人鬼になっちゃうよ」

「殺人鬼は己の為に人を殺す者に使う言葉だ。リネラは違う」

「・・・村を焼いた兵士も捕虜を嬲った処刑人も、山ほど斬った殺し屋だって、殺人鬼じゃないね。主人の命令だから」

アリスが意味ありげに目を伏せる。

「・・・・・・・・・」

「───シュヤは、故郷を焼き払われたんだっけ。

それで捕虜になって、兵士になって、逃げて来たんだよね。シャルロットを殺す為に」

　話を変えたように見せて、より核心を突いて来た。

「シャルロットは平民だよね。

頭が切れるから、参謀としてディエゴに娶られた。ご自慢の頭《おつむ》で段々頭角を現すようになって、『五柱』に登り詰める直前、ディエゴ以外の最高権力者がみんな手のひらを返した。・・・・・・運も実力のうち、とは言うけどね」

　びらびら長い包帯をぐるぐる巻く。布の終わりはなかなかやってこない。

「『五本槍』はシャルロットの私設部隊だよね。護衛もするけど近衛兵じゃない。シュヤは分かってたのかな。引き入れた用心棒が──」

「黙れ！・・・───二度とその話はするな」

　アリスは手元に視線を落とし、余った包帯を切り落として結んだ。

「──言いたくない秘密ぐらいあるよね、誰にでも」

　　　　＊＊＊

　同刻、庭園。

　それはあまりに突然で、なんの気配も予兆もなく、実体さえ疑うほどに溶けていた。星明かりに、月の影に溶けていた。

　──殺し屋・・・！

　ほんの、瞬きより短い間まで。

　胎児を庇いながら、赤く染まっていく左袖を、信じられない思いで見つめる。

　日頃武人を見慣れている己さえ、何も──恐ろしいほど何ひとつ、感じなかった。

　──どこにいる？

　辺りに目を凝らす。

　月明かりの中、茂みも高木もないのに隠れられる訳がない。それなのに、左脇を切って消えた。

　──どうにか見つけないと。次こそ殺される。

　煙に巻かれた恐怖から、勢いよく振り返る。

　いない。

　視線を戻す。

　どこにもいない。

　足先から消されるような恐怖に耐えられず、必死で脚を押し出す。

　目と耳にばかり意識を向けたせいで逆に注意散漫になり、途中、何かに躓いて転びそうになった。　

　──縄？どうしてここに？

　雨にでも降られたか、死体のように冷たい。

　停止していたシャルロットの脳が再度回転を始めた。

　石を運ぶような、かなり強度の高い縄だ。

　半月ほど前ここを歩いた時には、こんなものはなかった。

　半月の間にそれが必要になることもなかった。

　つまり──

　躓いてから瞬きするほどの間で顔を上げたシャルロットはしかし、それ以上進むことはなかった。

　──来たか。

　蒼い月光が人型を成した。

　背の高い、洋装の華奢な男だ。

　微かな風に前髪を揺らし、調度品のような細身の剣に、すらりとした手を掛けている。

　こそりとも音を立てないさまは、浮かんでいるようにも、幻のようにも思えた。

　──気配のぼかし方、誤魔化し方の絶妙さ。どう考えても、こいつは『闇夜』以上だね。

　暗殺を得意とする彼ですら、ここまで周囲に溶け込むことはない。

　素人目でも、流石に姿が見えれば周りとの違和感に気づく。

　独特の気配の消し方、と言うべきだろうか、剣呑な何かを隠していると分かるのだ。

　先程短剣使いの男を罠に掛けた時もそうだった。

　となれば尚更、此奴が頭領で間違いない。

　暗殺者の纏める組織、という情報にも合致する。

　静かな声がした。

「幹部殿の襲撃を、部下に任せ切っては失礼に当たるかと思いまして」

「・・・わざと逃した上、姿まで見せてやったって言いたいのかい。『五柱』も見くびられたものだね」

　男は答えず、月光と一体化したままで緩やかに笑う。

　斬られた傷の痛み、じわじわと生命の抜けていく怖気がなければ、目の前の光景にあてられ魅入ったまま、呼吸すらも忘れていただろう。

　──痛みがなければ、ね。悪いけど、あちこち痛いんだよ。あんた達のせいでさ。　

「それより───」

　唇の端を引く。

「良いのかい？人手不足の小規模組織が。頭領の首まで晒しちゃってさ」

　言い終わる前に、完全武装の護衛官達がヴァキアを取り囲んだ。

「舐めて貰っちゃ困るね。知ってるだろ？自分は正真正銘の叩き上げだ。あっちには他の連中もいるんじゃないのかい？仲間と仲良く昼寝でもしてなよ」

　シャルロットは油塗れの縄を掴み上げ、男には目もくれずに元来た道を振り返った。

　向こうには狙撃手がいる。火矢なんか撃たれたら最悪だ。

「・・・僕の周囲に十五名、姿を隠して更に十名、うち狙撃手二名。うちの構成員にも負けず劣らずの手練れのようですが、他の手札は無し、ですか」

　ぞわりと粟立つ。

「僕を殺せるとお思いですか？たったこの程度で」

　空と空気が一気に落ちた。