神々のイデア

シャルロット編

第十一章 逆襲Ⅲ

　息を潜め耳を澄ます。地下水の湧き出す音に混じって、微かに人の足音がした。

　──全てを奪ったアイツだけは、何を捨てても殺すと決めた。

　湿った土壁に背をつけて、腰の短刀に手を掛ける。

人の気配が、シュヤの潜む分かれ道へと近づいて来る。

　焼け野原になった故郷が、家族の黒焦げの残骸を突き付けられて泣きじゃくるあいつらが、脳裏をちらついて叫び出したくなる。

　ドクン。心臓が跳ねる。浅くなる息を抑える。

　ついに、ついに待ち望んだこの時が来た。

　息を殺し気配を消していても、自分で分かるほどに心拍と体温が上がる。

　此方へ向かう足音は、武術の出来ぬ女のもの。

　当然気が急いているらしく、早足に進んで来る。

　この様子では、周囲に気を配る余裕など微塵もないだろう。

　信じられない失態でも犯さぬ限り、仕留め損なう訳がない。

　あと十歩。姿勢を低くし、脚に力を込める。

　あと九歩。水分の多く柔らかい地面に足跡が残る。

　あと三歩。自然に息が止まる。

　あと二歩。短刀の白い刃が闇に浮かぶ。

　──あと一歩。

　シュヤはシャルロットの方へ飛び出した。

　死角からの攻撃を避けるために。

「当たりかい？『闇夜』」

　逃げ惑っていたはずの女が、余裕たっぷりに口を開く。

　──嵌められた。

「こ、の、野郎・・・っ！」

　罠だ。コイツはまたこうやって───！

　あらゆる思考が吹き飛び、手足が勝手に動く。

　腸が煮え繰り返る。身体中が燃えるように熱い。

　怒りと憎悪が全身を震わせ、噴き上げる咆哮が喉を焼く。

　憎い、憎い、憎い。

　止まることを知らぬ赤黒い感情が溢れ続け、器を衝き動かす。

　───コイツは、何もかも焼き尽くして奪ったコイツだけは───‼︎

　シャルロット以外見えない。煮え滾る血潮しか聞こえない。傷を負ったことすら知らない。意識の内には、仇の生死のみ。

　憎しみのまま衝動のまま、短刀が獣のように襲い掛かる。はっとして腹部を庇うシャルロットの動きが、ひどくゆっくりに見えた。

　───斬れ、斬れ、殺せ。八年間抱き続けた憎しみを悲願を晴らせ。

　例え八つ裂きにされようと、絶望の中で死んでいったあいつらの苦しみに比べれば。

　俺が生き残ったのは、コイツに復讐するためだ。未来を壊され、激痛に浸され、一生を狂わされたあいつらの代わりに、もういないあいつらの代わりに。

託された思いを果たすために。コイツを、苦痛の淵で殺すために。

　背後で、金属音。

　命を削るその音が、一瞬にしてシュヤをこの場に引き戻した。危機だったこと、作戦の最中だったこと、周囲の状況。それら全てが混ざり合いながら雪崩れ込んで来る。

　『闇夜』とアークが戦っている。

「未熟者《ミジュクモン》が！」

　妙に俯瞰した頭が理解する。

　アークが止めてくれなければ、殺すより先に『闇夜』の大鎌が首を落としていた事を。

「・・・悪かった」

　シャルロットを憎んでいるのは、自分だけではない。未熟過ぎる己が歯痒かった。

　あいつらは、身を犠牲にして俺に託した。それが焼けつくような思いだろうと、独りで勝手に焦る必要はない。今の俺には仲間がいる。

　命懸けの思いを、俺も命懸けで託す。

　　　　＊＊＊

　『闇夜』と別れてからは襲撃もなく、穏便に外へと出られた。

　───あと何人、いるんだろうね。

　思いつつ歩を進める。通路の外まで逃げ切ったら、庭園と兵士たちの訓練場を抜けて兵舎へ向かう手筈になっていた。

敵がいくら強くとも、屋敷に詰めている軍全てを相手取るのは無理だ。ゆえに、そこまで生きて辿り着ければ勝ちである。

　気配はないが、いま、自分の周囲を忍びを含めた幾人もの暗殺者が取り巻き、さらにその周りを『炎』が見張っているのだろう。

リネラの構成員を個別撃破出来れば良いが、いくら『五本槍』の隊長でも流石に一人では無理だ。

一対一の戦闘能力はほぼ五分だと思われるし、そもそも体が足りない。結局、動いた時を狙う他ない。

　達人同士の微妙な駆け引きなど、武術を知らぬ素人がいくら警戒しても無駄だ。危険地帯は早く抜けるに限る。

　兵舎までの、たかだか十分足らずの道のりがひどく長い。

見渡す限りの広大な砂漠を、蜃気楼を目指して彷徨っているかのような。

　　　　＊＊＊

「奥方様っ！」

　背後にいたらしい『炎』が脇を駆け抜けた。巻き起こす風で、槍を振るったのだと分かる。

　───来たか。

　彼女の前に立つその足元に、折れた矢が落ちている。

　リネラの狙撃手は、『五本槍』の捜索まで免れた。

それが、この程度の腕だろうか？

　答えは否。つまり、先程の矢は囮だ。

「お逃げ下さい！お早く！」

　青髪の男の攻撃を弾き上げながら『炎』が叫ぶ。

その間にも矢が飛来し、剣が閃き、忍びの手裏剣が風を切る。

　───兵舎まで、この足であと四分ほど。残りの暗殺者は一人か二人だろうけど、『五本槍』には頼れない。

　シャルロットは口角を上げる。

　───ここまで全部、予定通りだ。

　　　　＊＊＊

　板敷きの床に押し付けられて息ができない。

　痛くて怖くて目の前が真っ暗になる。

　殺されてしまう。毀されてしまう。

　いま、怪我させられているのは左腕だけ。二の腕をざっくり切られて、小指を折られて、肩が外れかけて。それから、たぶんあちこちの筋も痛めている。

　これ以上何かされたら、もう治らないかも知れない。侍女として生きられないかも知れない。

　お仕えをやめなくちゃならないかも知れない。そんなのは、嫌。でも、奥方様を裏切るのはもっと嫌。どうしたらいいの。

　───誰か、誰か早く来て。誰でもいいから。お願い助けて。

　助けて、お願い───

　唐突に、女が床を一回転して転がった。

　訳もわからないで視線を辿ると、長い髪を綺麗に編み込んだ女性が一人。

　戦場に不似合いな清潔感の溢れる出で立ちが、彼女の性格を良く表している。

「侍女頭を虐めないで頂けます？業務に支障を来されては迷惑なのですが」

　埃を払って立ち上がるグレイブ使いを、ミラフは不快感も露わに睨みつける。投げた残心が美しい。

「シャルロットの秘書だっけ？頭領に報告が来てたなあ」

「無駄口を叩く時間があるのなら退散して頂けませんか？私《わたくし》共は貴女方の様に暇ではないのですよ」

「ここって手練れ多いよね。貴族の女はすごい箱入りだって聞いたんだけど。シャルロットは平民の出だし、そう言うの拘らないの？」

「貴女こそ、血筋は姫でしょう。『五柱』の皆様より遥かに上の階級であり、数代遡れば、最も高貴な家柄だったはずですが？」

「大昔の事言われてもね」

「では実力不足で奥方様の暗殺から外されたので？」

「うわぁ、語彙力どうなってんの？すっごい性格悪そう」

「私《わたくし》の性格など、奥方様の歩む道にはなんの関係もありません」

「面白くなさすぎでしょ。これはシャルロットも苦労するねえ」

「貴女方のように馬鹿げた生活はしておりませんから」

「わー腹立つ。初対面なのに喧嘩売られる筋合い無いんだけど」

「記憶力に問題があるのでは？」

「つくづく貴族っぽくないねぇ。挑発乗らなきゃ進まない感じ？」

「どうぞお好きに。消えて頂ければ私《わたくし》はそれで構いませんから」

　秘書さんに目配せされて、チアラは転がるように逃げ出した。

　───さっきの青い髪の男が、奥方様のほうにいるとはかぎらない。この近くにいるかも知れない。もう捕まったりできない。皆のところまで戻らなきゃ。早く、早く、早く、早く！これ以上、迷惑なんてかけられない・・・！

　　　　＊＊＊

「逃がさないよって」

　戯けた調子で、それでいて隙もなくアリスがグレイブを振る。

　それがチアラの背を抉る直前、刃の軌道を外して接近したミラフがグレイブを掴んだ。

　アリスの体が宙に舞う。

　タンッ。

　軽い音を立てて着地しアリスが突きを放つ。

　当たれば肋骨が砕けるそれを紙一重で躱し、ミラフは手首に手を伸ばす。

　腕を掴まれる寸前、体を入れ替えグレイブで薙ぎ払う。

　素早く後退、グレイブを回り込みつつ距離を詰める。

　距離を取るため、大きく下がりつつ頭蓋を狙う───と見せかけて脛。不意を突かれたミラフは咄嗟に距離を取る。

　グレイブの間合いに入った。

　白い刃が彗星のように回転し赤い尾を引く。

　退いた距離だけ踏み込まれ金属が鼻先を掠る。

　グレイブが掠るたび、行動の選択肢が斬り盗られていく。

　───速い。

　咄嗟に、ハンカチを投げる。

　無論気休め。だが、一瞬でも反応が遅れれば。

　反対に、全く動じなければ勝ち目はない。

　幸い、暗器を警戒したアリスはハンカチを両断した。

　グレイブが振り切れる。

　瞬き一つの隙が出来た。

　その隙に間合いを詰める。

　体を入れ替えつつ、支点目掛けてグレイブに手を伸ばす。

　これさえ封じてしまえば、押さえ込むのも造作ない。

　が、グレイブを振り切るフリをしてアリスは次の手を打っていた。

　空いた脇腹に、渾身の突きを叩き込む。

「〜〜っ・・・‼︎」

　ミラフの膝が崩れた。

　脇腹を押さえて蹲り、畳に点々と赤い点が散る。

　───流石に、動けないはずだ。急所を突いた手応えがあった。これで立ったら人間じゃない。

　おそらく激痛のあまり視界さえ覚束ないだろう。

　───なら、わざわざ殺す必要もない。

　苦しむミラフをちらと見て、アリスはその場を後にした。