神々のイデア

シャルロット編

第十章 逆襲II

　部屋の間を縫う板敷の狭い道を、急ぎ足に進む。

　大変なことになった。早く皆を集めなくては。

　　　　＊＊＊

　ことの発端は、わずか四半刻前。

　奥方様のお部屋から、密かに敵襲の合図があった。

　奥方様の居場所を突き止めるため、侍女が狙われることもあり得る。

　避難指示に沿った誘導も、侍女頭の仕事である。

　何にせよ、今は固まっておかなければ危険だ。

　御屋敷の内を任され、主人の片腕を務めている以上、彼女が一番危ない。

　──急いで皆のところに行かなきゃ。捕まったら『皆』が負けちゃう。

　バッドエンドなんて、考えたくもない。

　びくびくしながら、あたりを見回す。

　──よかった。誰もいない。

　この廊下を真っ直ぐ行けば、もう台所だ。そこに行けば皆がいる。

　そこに行けば、皆が──

　チアラの足が止まった。

　薄い金属が首に当たる。

　──だれ？嘘でしょ・・・？

　体の芯が震え上がる。

　頭ばっかり倍速で動くのに、体はその場にへたり込む。

　地面に膝がつくより先に、そいつの手がチアラの手首を掴んだ。

　ようやく冷や汗が噴き出した。

　──刃物だ。敵。リネラ。『五本槍』の皆が負けちゃう。チアラ、捕まっちゃった・・・！

「だ、誰？」

　平然を装ったはずが、涙声になって。

「やー、ごめんね？びっくりさせちゃってさ」

　意外にも女の声。

「シャルロットの居場所教えてくれない？護衛の配置とか」

「いやお前直球過ぎるだろ。もっと他に何か聞き方あるだろ例えば・・・あーっと例えば、例えばだな、何か条件出すとか」

「だって知らないもん脅迫とか！絶対ジュノも分かってないでしょ、やたら何かって言うし。例えば多過ぎだし。脅してんだからもうこれで良いじゃん」

　・・・・・・あれ、平和？

　　　　＊＊＊

「うぅ・・・」

　地に足の着いていない奇妙な感覚に吐き気がする。

　復元は無限だが、治癒する度に麻酔にかかったように体が重くなる。

　エミリアが混じっているせいで痛みは無い。

　けれど体力の限界はある。

　この分では、先に動けなくなるのは確実にマイだ。

　──強い。強過ぎる。

　一呼吸に四連撃、受けた短剣の刃が欠ける。

　避ける間も無く追撃が来る。

　頸動脈が切れた。

　必死の思いで繰り出した鞭は難なく躱され、槍の穂先が腹を狙う。

　弾いた短剣の刃が折れ、跳ね返って脚を切った。

　──「あんたなんか人じゃないわ！」

　親友だった娘の言葉。

　はっとした瞬間、白い金属が喉を突いた。

「なっ・・・！」

　目の奥が黒々と塗り潰され、考えたくも無い恐ろしいものが、喉を貫通する。

　『白刃』が梃のように槍を持ち上げ、爪先が宙に浮いた。

「口ばっかじゃねぇか。俺はてめぇを何回殺してると思ってる？」

「・・・・・・ーっ！！」

　声帯を壊されて声が出ない。再生のし過ぎで体が重い。

　──エミリア、助けて。

　──「ズッタズタに切り刻まれて死ねばいいじゃない！」

　──駄目、絶対そんなモノに頼っちゃいけない。また同じことをしてしまう。

　喉笛で空気がひゅうひゅう漏れる。

　──負けられない。此奴をシャルロットの元に行かせちゃいけない。

　──エミリアは死なない。負けることは無い。エミリアさえいれば・・・

　──「『其れ』を使いこなすことが出来れば、一人の構成員として認めましょう」

　頭の奥で火花が弾けた。

　──そうだ。あたしは。

　振るった刃が鉄籠手を突き破る。

　利き手から槍が滑った。

「あたしは死んでないっ！絶対お前なんかに負けないから！」

「口だけはいつまでも達者なよーで」

　左手から血を滴らせ、怒りのあまり口元に笑みさえ浮かべた『白刃』が槍を構え直す。

　修羅に見えた。

　初めから、頭領もマイに勝ち目があるとは思っていない。

　負けない程度の力があると踏んで、ここに置いただけのこと。

　とは言え足止めは作戦の要。

　任された以上は応えなければ。

　相手が何段上だろうと、負けていられない。

　マイは鞭を構え直した。いざとなれば、組み付いてでも止めてみせる。

　音もなく忍び来る夕闇。

　視線が絡む。その先には強敵。

　──大丈夫だよ、頭領。

　──絶対、負けないから。

　　　　＊＊＊

　床に押さえつけられたまま、歯を食いしばって必死に耐える。

　絶対、言えない。

　教えない。

　チアラだって、護衛の『白刃』達がどういう作戦を立てているかなんて一切、知らない。

　それでも、奥方様の最も側に仕える侍女として、大雑把な流れは聞いている。

　奥方様は帰って来てと言うけれど、そんなもの吐いたら取り返しがつかない。

　『五本槍』がいくら強くとも、敵だって『五柱』連合軍を退けるほどの精鋭。

　口が裂けたって、そんなこと。

　──痛くても、辛くても、絶対言っちゃダメ。

　だれも助けてくれなくても、奥方様を売るなんて絶対ダメ。

『皆』が命がけで戦ってるんだから、絶対無駄になんてしない。

　だれも助けてくれなくたって、戦わなきゃ。

　大丈夫、お薬の瓶で殴られた時のほうが、ずっと辛かった──

　押さえつける手がきつくなり、関節がミシミシと悲鳴を上げる。

「こういうの嫌だからさ。そろそろ教えてよ。侍女でしょ？腕折ったり筋痛めたりしたら仕事出来なくなっちゃうじゃん」

「いっ、言わない！」

「言っとくけど、まだ大したことしてないからね？これで揺らいでて大丈夫なの？」

　腹が立つのに跳ね除けたいのに、何も言えなくて黙り込む。

　今のところ、せいぜい肩が外れかけているくらいで全然拷問なんて呼べない。

　それだけ相手に余裕があるのか、あるいはこのくらいでも吐くと思われているのか。

「自信無さそ。じゃ、次行くよ〜」

　固められていた手首が緩み、代わりに小指がゆっくりとしなる。

　微かに聞こえた嫌な音に、胃袋がぎゅっと縮む。

　──折られる！

　メリッともバキッともつかない音が、チアラの絶叫に掻き消えた。

　　　　＊＊＊

「痛、いっ・・・やめて・・・！」

「教えてくれたら止めるってば。あ、今凄い悪党っぽいね私」

　女がふっと笑う。

　──怖い。なんでこんなことが出来るの。なんで人をいたぶって笑えるの。

「いや！言わない！絶対言わない！」

　相手より、自分自身に宣言する。そうでもしないと潰れてしまいそう。

　──チアラはもう、奥方様にお仕え出来なくなるのかも。もう『白刃』さん達に会えなくなっちゃうかも。

　恐ろしくて恐ろしくて。

　心の中で何度もあの人の名前を叫んで、言わない、言わない、と繰り返す。

　本当なら、ジュノとか呼ばれていた男の方も、ここに留めておかなきゃならなかった。連絡役だったはずだから、何も喋っていなくても逃した時点で半分はチアラの負け。

　でも、いくら後悔したって、済んだことはもうどうしようもない。奥方様と『皆』の作戦に、間違いなんてあるわけがない。チアラは信じて、戦うだけ。

　──お願い『白刃』さん、もしもまた会えたら、いつもみたいに楽しく笑って。

　チアラも一緒に、戦うから。

「──私の母親もね」

　なんの前触れもなく女が言った。痛くて痛くて耳鳴りがするのに、何故かその言葉は耳に刺さった。

　彼女の母親は賞金首だ。

「こうやって拷問されたんだってさ。それで、滅茶苦茶されて死んじゃったって。

　損壊が酷過ぎて、姉でさえ誰か分かんなくなってたらしいよ」

　腹を痛めて自分を産んだ母親の、凄惨な最期を語っているのに。

　口調も感情も変化しない。まるで他人事。

　むしろ、楽しんでいる風ですらある。

　──なんで？なんで笑えるの？リネラは、血も涙もない悪鬼の集まりなの？

「っ、なら！」

　溢れ出す疑問が、想像以上の勢いで迸る。

　冷静に考えたら当たり前なのに、この時のチアラにはどうでも良かった。

　言ってしまってから気づいたけれど、引きつった叫びは止められない。

「なんでこんなことするのよ！母様《かあさま》を痛めつけてるのとおんなじじゃない！

　なんでそんなこと出来るの⁈悪鬼！化け物！人でなし！はやく、死んじゃえっ！」

　ヒステリックに叫んでも、反応ひとつ返って来ない。

　ただギリギリと絞め上げてくるだけ。

　でも少し、ほんの少しだけ、その力がゆるくなった気がした。

「一級犯罪者ってわけで、その程度しょっちゅう言われるじゃんか。だから慣れちゃった。

　何でって聞いたね？簡単だよ。私の母親を拷問したのは誰だと思う？」

　チアラの緊張を煽るように、女はわざと、ゆっくり話している。

　そしてたっぷり間を置いて、押しつぶすように答えを落とした。

「ゼセロだよ？さっきからぎゃあぎゃあ被害者ぶってさ、本当の被害者はどっちだって話。

　ゼセロのせいで私も、母親も、その親もきょうだいもナナァも狙われて！

　母親は私を隠すために死んだの！火傷と皮下出血でボロボロになって、指を切り落とされて目を潰されて！」

「そっ・・・んなの」

　──負けられない。ここで黙っちゃダメ。

「チアラは関係ない！チアラは──」

「は？あんたどの口で言ってんの？侍女頭でしょ？

　ゼセロ五柱の最有力者シャルロットの、侍女達の最高責任者でしょうが！」

「そんなこと言ったって、チアラまだ生まれてなかったもの！そんな昔のこと、チアラのせいじゃない！

　ゼセロのことそんなに知ってて、なんでわざわざチアラを狙うの⁈」

「──ふふっ」

　なぜか女は笑った。泣き叫ぶチアラを前に、腹の底から、さもおかしそうに。

「あんた揶揄い甲斐あるよね。まさか全部鵜呑みにしたの？まあ全部、本当のことだけどさ」

　訳がわからず目が点になるチアラを置きざりに、女は勝手に話を戻した。

「──とまぁ、ここまでが理由の三割。残り七割は」

　声から笑みが消える。

「組織のため、果ては人びとのため。

　こう言う血筋で産まれちゃった以上、私は紛争を終わらさなきゃならない。

　三代前からの責任があるからさ。放り出して逃げるとか無理じゃん。

　誰も許さないし、私が許さない。敵前逃亡するくらいなら死んだ方がマシ」

「だったら死んでよ！一級犯罪者がいるから続くんでしょ⁈

　あんたが死んだら全部終わるの！だれもつらい目にあわなくてすむじゃない！

　戦いはもっと、ずっと早く終わってた！あんたさえ生まれてこなければ、皆幸せに暮らせてたんだから！」

　結局、口先だけ。

　良くするつもりがないんだ。今、自分は困ってないから。

　だからずっと苦しかった。

「・・・最低」

「ふーん・・・」

　あんなことを言うくせに、本当に何の興味もないみたいで。

　本当に最低。

「やっぱそうなるんだ。貴族も結構馬鹿だね。そんな簡単にいかないに決まってんじゃん。

　国のトップがそんなで、一体全体どうなることやら」

　拷問している相手の、泣きながらの必死の訴えを茶化してしまえる神経が理解出来ない。

　常識が通じない。こんなの親殺しと同じ。

　親殺しの、薄汚い、穢れた野蛮人！

「このっ──」

「チアラさん？」

　恐る恐る声を掛けてきたのは、新入りの、チアラよりもさらに若い侍女。

「ダメっ──来ちゃダメ！」

　──嘘でしょ？この子、何でこんなところにいるの⁈

「リネラなの！一人にならないで！早く逃げて‼︎」

「で、でも、チアラさんは」

「来ないで！」

「まあまあ。そーんな怖い顔しなくても、取って食ったりしないって」

　怯えた顔でチアラと女を見比べていた侍女は、女の持つグレイブに目を留めると、意を決して駆け出した。

「良いのー？行っちゃうんならこうするよ？」

　女はこれ見よがしに、肩を極めている足を退け、代わりにグレイブの切っ先を当てた。

「止まらないで！早く行って！」

　振り返りかけた侍女を押しとどめて、なんとか送り出す。

　──見つけてもらえた。あの子は助けを呼びに行った。きっとすぐ、だれかが助けに来てくれる。

　か細い一筋の光を頼りに、チアラはまた闇を掻いた。