第61話 シロ
眩い光がおさまり、俺はゆっくりと目を開けた。そこは見覚えのある風景。都会とも言えず、田舎とも言えない町並みに、俺は戻ってきたのだと痛感する。
「おー。嘉村じゃないか。こんなところで突っ立って何してるんだ？犬のフンでも踏んだか？」
そうやってニヤニヤ笑いながら近づいてきたのは俺の親友ーー阿界真だった。俺は何故か失踪したことになっていないらしい。もしかしてと思い、自分の服を調べると元の学生服に戻っていた。
「どうしたんだ？自分の服を気にして。学ランがイケてるとでも思いだした？」
「いや……別に、な」
「なんだ、ノリ悪いなー」
阿界はため息をつき、持っていたカバンを肩にかけた。
「ったく。俺は帰るからな。明日、ゲーセンにでも行こうぜ」
俺の返事も聞かず、阿界は去って行った。
阿界の姿が見えないことを確認すると、一直線に家へと向かった。俺は幼い頃両親を亡くしているので、祖父と祖母の家に住ませてもらっていたのだ。だが、2人とも俺のいるせいで家計が厳しくなり、どこかへ行ったきり消えてしまった。あえて俺はそのことを胸に隠し、金も自分で稼いで生きてきた。
雑草だらけの庭を掻き分け、玄関へと入った。すると、愛くるしい鳴き声とともに白い犬が現れる。こいつがシロだ。
「シロ……！」
「くぅ〜ん」
俺はシロを抱きしめた。シロも、頬を舐めてくれる。やっと再開できたのだ。心は弾んでいた。
「あ、腹減ってるか？少し待っててくれ」
庭の倉庫の奥にあるドッグフードを持ってきて、その中身をたっぷりシロにやった。彼は尾を振り回して喜んでいる。
因みに、シロは頭がいい方だ。命令すればなんでも聞くし、お手とかお座りとかはお手の物。今回はしなかったけどね。
「わうん！」
満腹になったようで、俺は餌を片付けた。そこで、やっと本題に入る。
「シロ。お前は、俺と一緒に行きたいか？違う世界に」
シロは後ろ足で頭を掻いていた。やはり、難しい言葉は通じないらしい。……いや、通じるんじゃないか？あの方法なら……！やってみる価値はある。
俺は体に力を入れた。すると、熱を帯びたように全身が熱くなり、みるみると身長が縮んでいく。
やった！こっちの世界でも変化は使えたんだ！
俺の変化したもの。それは、ルーゲラウルフだ。シロと同じ身長になって、目と目があう。彼はぽかんとした表情で、こちらを見ていた。
これ、犬語話せるのかな？
「ワンワン」
適当に行ってみたけど、普通に日本語だった。
『スキル意思疎通を獲得しました』
おお！ナイスだぞ！
ーーえーと。わかる？俺の言葉。
脳内で話しかける。しかし、言葉は返ってこない。ただ、驚いた感情が読み取れた。効き目はあるようだ。
ーー今から話をするんだけど、いいか？
首を傾げていたシロだが、こくりと頷く。俺の言葉は聞こえて、あっちからは返答できないのかな？
ーー俺、嘉村悟は死んだ。そして、違う世界へ転生した。ここまでいいか？
また驚いた感情。少しして、頭の整理がついたみたいでシロは低く鳴いて先を促した。
俺は説明した。この世界に残るかどうか。たとえこっちに来るという選択肢を選んでも、自身の命が消えるかもしれないということ。もしこない場合は近所の人に預けること。成功した場合は俺と過ごせるが、失敗したら俺の命もなくなること。そして、このチャンスがなければもう2度と会えないこと。
シロは目尻を僅かに下げた。俺だってそうだったよ。
「うう・・・わん」
同様。そして、恐怖。何を言っているのかはわからないが、感情はしっかりと伝わってくる。俺は、最後の一押しをした。
ーーどうする？俺にも時間がない。悲しいことだが、早く決めてくれないと俺にもマズイんだ。
記憶が消えるということ。シーファとの記憶、異世界の記憶、全てが消える。そうしたら俺は元の高校生の生活に逆戻りだ。それだけは避けたい。
「わん！わぐぅ！」
迷いのない鳴き声だった。そうか、と俺は人間の姿に戻る。
「じゃあ、決定だ」
「わん！」
意思疎通が入った今では、人間の姿でも言葉が通じる。
「パグ。準備が整った。やってくれ」
静かに言ったが、きちんと伝わったらしい。俺たちの周りが白く輝いた。
「シロ！」
「わう！」
胸の中に飛び込んできたシロを俺はしっかりと抱きしめる。そして、そのまま守るようにして俺はシロを体で包んだ。
完全にシロに閉ざされた世界になり、急に俺の体に激痛が走った。焼けるような痛みだが、中から叩かれているような気もする。体が膨張して、破裂しそうな感じだった。まるで生きている心地がしない。
「わう！ぐうあ！？」
シロも苦痛の叫び声を上げた。俺は彼が破裂しないように、ぎゅっと押さえつける。シロは暴れだした。
「シロ・・・」
やっとの事で声を出す。
「待て・・・だ。待て。俺の言葉が・・・聞こえないのか？」
シロは暴れるのをやめた。腕の間から優しい目で見上げてくる。こいつだけは守らなくてはと、俺は思った。
やがて、痛みが治まってきた。光も収まり始め、見慣れた影が姿を現す。
「はあ、はあ、はあ」
その人物は、肩で息をしていた。片手でサラサラの前髪をわしゃわしゃとかき混ぜ、息をつく。
「ふう。やっぱり2人は荷が重いなあ」
「パ、パグ・・・」
「うん？ああ、回復してあげたいんだけど僕のMPもすっからかんでさ……。ごめんよ」
珍しく謝るくらいなのだから、本当にすまないと思っているのだろう。だけど、俺からは感謝の気持ちでいっぱいだ。こうやってまたシロと暮らせるのだから。……シロ？
「シロ？おい、しっかりしろよ」
シロは目を固くつぶって動かない。体を揺すったが、微動だにしなかった。
「シロ、シロ、シロ？」
「……」
シロ……。
「起きろよ、おい」
何度も呼びかけた。しかし、シロは鳴き声ひとつあげない。と、思われた。
「わ……う」
「シロ！」
シロは前足を動かし、地面に足をついた。ブルブルと身震いをして、俺を見る。先ほどの優しい目がまっすぐ俺に向かって刺さる。強く抱きしめると、嬉しそうにシロは身をよじった。
「それじゃあ、僕の力も持たないしシロを連れて帰ってね。はあ、今日は疲れたよ」
そうしてパグの姿は消え、俺たちもその場から消えた。
