第185話 偽物
《天変地異・セカンド》
そして、あの声がまた聞こえた。
魔王は横で相変わらず笑っている。私は息を大きく吸うと、空に向かって白銀のブレスを放った。
ブレスは一直線に飛んで行き、黒雲に直撃。しかし、黒雲はうんともすんとも言わない。
〈破壊はできなそうね〉
一匹頷き、私は魔王を見た。
くすくすくす。
〈貴方も何かやったらどう？ ……って、聞いてないわね……〉
相変わらずの魔王は動きもしない。私は未だ痙攣しているワニと、大の字になって倒れているサル、そしてサソリにブレスを発射した。有無も言わせずちりと化す。
これで魔王の手下はいなくなった。気がついたら復活していて、不意打ちされるなど、人生で一番悔やむことになるだろう。私のプライドが不意打ちというものを許さなかったため、早めに手を打っただけだ。
私は翼を広げ、大空へと舞った。全力で一回羽ばたくと、そこはもう天空だった。
直ぐ真上には黒雲が。
突撃しようにも、結界が張ってあるようで近づけない。ブレスはこれで阻まれたのだろう。私のブレスを受けて壊れない結界なのだから、術者は途方も無い力を持っているはずだ。
もしかしたらマスターよりも……。
嫌な妄想を振り払い、私は目の前に集中した。
天変地異・ファーストと同じ流れだとすれば、これから自身の身に何かが起こる。それとも、攻撃が始まるかだ。
全く意図がわからない。
この魔術を行使している者は味方なのか？ それとも、敵なのか？
どちらにせよステータス半減化という状態異常が付与されているので、不利なのは隠しようのない事実だ。どうにかするしかない。
だが、肝心な方法が見つからない。最大火力のブレスを防がれて、他に何をすればいいのだろう？
そう簡単にブレスは連射するものではないし……。
詰んだ。
私は悟る。
せめて、魔王が参加してくれれば……。
〈ああ、面倒臭い！ 本当にウザイんだから！ あの魔王！〉
全力で念話を飛ばす。
ふざけるんじゃないわよ！ あの魔王、生気がないみたいにヘラヘラしちゃって。誰かにでも操られてるんじゃーー。
私はハッとした。
操られてる？
違う。魔王を操れるなんて、死神くらいしかいない。でも死神がこの戦いに参加する意味がない。無駄に手の内を明かすだけだ。
じゃぁ、あれは本物の魔王ではない？
偽物？
私は自分で出した答えに満足げに頷いた。
なら、あの不審な行動にも納得がいく。一時感情を露わにしていたが、それだけだ。声すら発していない。
いや、一回呟いたか。今考えれば低めの声だった気がする。
我ながら筋が通っている。
私は一旦地上に降りた。魔王は……もう気にする必要もないだろう。
ふと思う。
今の状態なら、魔王を殺すことができるのではないか？
横目で魔王を見る。
こいつは魔王ではない。
でも、もしかしたらの可能性だってある。少しでも可能性があるのなら、それに賭ける！
爪を振り上げた。魔王は反応しない。
スキルの毒爪。仕留められなくともこの猛毒で体を蝕んでくれる。痛手なのは確定だ。
目にも止まらないスピードで爪が振り下ろされた。
……それでもステータス半減化の効果が出ているが。
そして、爪は魔王を貫いた。
貫いた感触がない。紙風船を楊枝で突いたような感覚だ。
魔王の体内は空っぽだった。本来なら内臓やらなんやらでてくるはずなのに。いや、その前に貫くことができない、か。
魔王は急速にしぼみ始め、最後は布切れになった。
〈やっぱりね。貴方は偽物だった〉
何かを感じた。思わず身構える。
「ピンポーン！ 大正解だよー！ 部下の華麗なるユニークスキルを見破るなんて驚きだよー」
私の目の前に幼女が現れた。
私の本能が警告を鳴らす。こいつは、本物だ。
〈貴方、どういうつもり？ 偽物なんて用意して。私たちを馬鹿にしてるの？〉
苛立った口調で尋ねる。答えがどうであろうと馬鹿にされた気分は収まらない。
「違うかなー。こっちもこっちで用事があったから、遅れちゃっただけなんだよねー」
〈どういうこと？ ……っ、まさか！？〉
マスターがこの危機的状況を無視して帰ってこないのも、魔王のせい！？
「お察しがいいね。その通りだよー」
〈貴方……っ！〉
魔王はあの笑みを見せた。
「でも一つだけ誤算かなー」
魔王の目が一瞬だけ空に向いたのを見逃さなかった。
〈これは誰がやったの？ 不快でしょうがないわ〉
「さあね。ボクだって自分に影響があるスキルなんて使わないよー。それに、こんな大規模な力を使えるなんて死神くらいしかいないよねー。あっでも、もう一人いるかー。うーん、それは論外かなぁ」
〈いったい誰の話を……？〉
「君は知らなくていいんだよー」
魔王の目がスッと細くなった。
「世界のことは」
私は生唾を飲み込んだ。魔王の殺気は刺々しく、私を震え上がらせるのに十分だった。
ステータスが二分の一になっているのに、これは桁違いだ。
何が魔王を殺せる？
殺せない。私一人では、手出しができない。
魔王は無邪気に笑う。
「もう撤退していいよー」
その声に合わせ、何者かの気配が遠ざかっていくのがわかった。
動けない。魔王が見ているから。
目を離した隙に殺されるような気が気でならない。
お願い、マスター。
早く、早く、早く、戻ってきて！
私の願いを読み取り、魔王は言い放つ。
「さとるは暫くは戻ってこないよー。ボクが爆弾を預けたから」
〈何を言っているの？ 爆弾？ それしきでマスターが傷を負うとでも？〉
「あれ？ ボクとさとるの力の差が理解できないのかな？」
奥歯を噛みしめる。
認めたくはないが、こいつにマスターは勝てない。短期間で急成長し、人類未踏の地まで上り詰めたマスターですら、叶わない。
突きつけられた現実。目をそらすことなどできない。
「この世界には魔法防御がない」
ポツリと独り言のように魔王が呟く。
「全て、あいつがしたことなの」
その目はどこか遠くを見ていて、私は何も言えなくなった。
