地球科学者おじさん、薩摩へ

００７：天正三年 三月下旬：知恵捨

「ちぇすうてえええええ！！」

「ちょおえああああああ！！」

「ちぇすてええええええ！！」

次郎の朝は早い――。

まだ空が白み始めたばかりの暁から、男たちの雄叫びが屋敷中に響き渡る。

「ちぇすてええええええ！！」

近所の屋敷からも、それに負けじと声が返ってくる。

どうやら、この辺りでは珍しくもない朝の光景らしい。

木刀を振り、汗でびっしょりになった男たちを横目に、次郎は歯木に塩をつけ、口の中を磨いていた。

その傍らでは、鋭い眼差しで男たちを監督する織部と、あちらへこちらへと忙しなく動き回る綾。

これが、織部の屋敷による毎朝の恒例行事である。

知恵捨。――後世に、そう呼ばれることになる。

薩摩に伝わる剣術には、初太刀にすべてを懸ける一撃必殺の理念がある。

『示現流』や『薬丸自顕流』などがその代表だ。

激しい踏み込みとともに放たれる雄叫びもまた、この剣術の特徴の一つである。

『チェスト』や『猿叫』。

こうした掛け声は、この時代にもすでに使われていたという。

ただし、後世に広く知られる『チェスト』という言葉の語源については諸説あり、定かなことは分かっていない。

一方、女たちも朝早くから忙しい。

水を汲み、飯を炊き、朝餉の支度を整える。

水汲みといえば、屋敷の裏庭には井戸がある。

庶民は釣瓶と呼ばれる桶に縄を結び、それを井戸へ落として水を汲み上げる。

富裕な家では、滑車を用いた車井戸を備えているところもあった。

ある朝、下女二人が顔を真っ赤にしながら、声を潜めて、

「ちぇすてえええ……」

などと叫びつつ水を汲んでいるのを見た次郎は、さすがに気の毒になった。

そこで、車井戸を複合滑車に改良したら下女たちには、大いに喜ばれた。

それ以来、水汲みは格段に楽になったのである。

そして、この複合滑車を初めて目にする川上が、どのような顔をするのか。

次郎は、それを少しばかり楽しみにしていた。

織部の屋敷に住み込みで働く奉公人は、総勢三十人。

男は侍、足軽、下男など二十人。

女は十人で、炊事や洗濯、掃除など家事全般を担っている。

次郎による生活改善が少しずつ積み重なるにつれ、奉公人たちの顔には笑みが増えていった。

以前よりも働きやすくなり、健やかに過ごせるようになった者も多い。

そんな日々が続いていた。

赤尾木城――私室。

部屋には、領主・時尭、種子島家筆頭家老の織部、客分の次郎、そして御用商人の川上。

四人だけが集まり、密やかに話し合っていた。

「そろそろ、本土の耳にも入るじゃろう」

「うむ。むしろ、まだ何も言ってこないほうが不思議ですな」

時尭の言葉に、織部が応じる。

次郎と川上は、黙って二人の話を聞いていた。

話題は、次郎の処遇について。

未来人である次郎。

その存在そのものが持つ価値についてである。

時尭と織部は、島の発展のためにも、次郎の有用性が外へ漏れぬよう、これまで様々な手を打ってきた。

川上もまた、種子島家の御用商人として、口の堅さには定評がある。

だが――。

主家である島津家から求められれば、そう簡単に拒むことはできない。

涙を呑んで差し出すことになるやもしれぬ。

とはいえ、次郎を島津家へ渡し、ただ飼い殺しにされるような事態だけは、何としても避けたい。

着々と勢力を広げつつある島津家。

その過酷さも、非情さも、時尭と織部には身に染みて分かっている。

先を読むことに長けた二人であっても、島津家を相手にしては、ただ事態の推移を待つしかない。

それが、何よりも歯痒かった。

そんな二人の会話を聞きながら、次郎はふと、以前のことを思い出していた。

謁見の翌日。

城へ呼び出され、この私室で時尭、そして織部と話をした日のことを。

あのとき次郎は、織部に話したのと同じことを時尭にも伝えた。

自分は未来から来たこと。

未来の日本という国は、やがて一つにまとまり、戦のない平和な国になること。

ただし、織部が黙って聞き役に徹していたのとは対照的に、時尭は次々と質問を投げかけてきた。

中でも多かったのは、歴史や軍事に関することだった。

そして何より、時尭は知りたがった。

――島津はどうなる？

――種子島家は安泰なのか？

次郎は、歴史については嘘をついた。

未来の日本では、子供の頃から理系と文系に分かれ、自分は理系の勉学に励み、そのまま研究の道へ進んだ。

歴史は文系の分野であり、触れる程度の知識しかない。

覚えているのも、せいぜい歴史年表の大まかな流れくらいだ。

そう答えた。

次郎は、恐ろしかったのだ。

この時代に起こる出来事を自分が話してしまえば、それによって未来そのものが変わってしまう。

そして、その変化の先で、何万人もの生殺与奪が左右されるかもしれない。

その重圧を、とてもではないが背負うことはできなかった。

学者として、研究者として生きてきた自分には――荷が重すぎる。

それが、次郎の判断だった。

「山田、井戸と硝石とやらの件は好きにせよ。資金と人夫のことも、川上に申し出ればよい」

織部との話が一段落したところで、時尭が次郎に許しを与える。

「ありがとうございます」

次郎は深く頭を下げた。

「――山田。今日はもうよい。少し席を外せ」

時尭にそう告げられ、次郎は川上と連れ立って部屋を出た。

廊下を進みながら、川上が声をかける。

「山田様、先日の件を、もう少し詰めたいのでごわすが」

「あ……ああ。硝石の生産ですね」

「はい。まずは、必要となる費用と人手を見積もらねばなりもはん」

二人は城内にある米蔵へ向かった。

米蔵の一角には、簡素ながら休憩に使える場所が設けられている。人目も少なく、商いの話をするには都合がよかった。

腰を落ち着けると、二人はさっそく硝石の生産について話し始めた。

必要となる材料。

生産に携わる人数。

道具を揃えるための費用。

そして、完成した硝石を保管し、運ぶための手間。

次郎は川上から聞いた数字を、一つひとつ頭の中で整理していく。

「賃金は……出さなくてもいいです。ただ、その代わりに衣食住は、こちらで面倒を見てもらえませんか？」

「衣食住を、でごわすか？」

「ええ。できれば、母子家庭を中心に、生活に困っている人たちを雇ってほしいんです」

次郎は、自分の考えを説明していった。

今にも崩れそうな粗末な家で暮らしている者たちを、そのまま働かせるのではない。

こちらで用意した長屋に住まわせる。

食事は炊き出しによる共同生活とし、着るものも、上等なものでなくていい。安い生地で構わないから、働くために必要な衣服を与える。

住む場所があり、食べるものがあり、着るものがある。

それだけでも、貧しい者にとっては大きな支えになる。

そして生活の基盤が整えば、安定して働ける人間も増える。

次郎は、そう考えていた。

「働く場所だけを用意しても、家がなくては続きません。食べるものがなければ、働くどころじゃない。だったら、最初から生活ごと面倒を見てしまえばいい」

「なるほど……」

川上は、静かに頷いた。

硝石を作る。

ただ、それだけではない。

そのために必要な人間を集め、住まわせ、食わせ、働かせる。

次郎の考えていることは、単なる生産計画よりも大きかった。

話が進むにつれ、次郎は別のことも尋ね始めた。

種子島では、何が作られているのか。

米以外の農産物は何があるのか。

牛や馬はどの程度飼われているのか。

魚介は何が獲れ、どこへ売られているのか。

酒などの特産品はあるのか。

川上が答えるたび、次郎は頭の中で一つひとつ整理していった。

農産物。

畜産物。

水産物。

特産物。

島で何が生まれ、どこへ流れ、何が足りないのか。

それらを記憶の中へ組み込んでいく。

川上は、そんな次郎を不思議そうに見ていた。

やがて、利益の取り分について話が及ぶ。

「では、山田様の取り分についてでごわすが……」

「私は、金はいりません」

「……金は、いらぬので？」

「欲しいものはあります。でも、それは金では買えないんです」

次郎は、それだけを告げた。

川上は、しばし黙った。

――欲がない。

いや。

正確には、欲がないのではない。

金で買えるものには、さほど興味がないのだ。

そんな人間を、川上はこれまで見たことがなかった。

商人の世界では、人は何かを欲しがる。

金。

土地。

家。

名誉。

権力。

誰もが、それぞれの欲を抱えている。

だからこそ、商人はその欲を見極め、商いをする。

だが――この男は違う。

川上は、次郎に未来のことを尋ねようとはしなかった。

聞けば、答えてくれるのかもしれない。

だが、言葉には重みがある。

余計なことを口にしたばかりに、自分自身の首を絞めることになった者を、川上はこれまで幾人も見てきた。

ましてや、次郎ほどの価値を持つ人間など、この日ノ本にはそうそういない。

南蛮まで目を広げたところで、果たして何人いることか。

――見極めるには、まだ早い。

そう思いながら、川上は目の前の男を静かに見つめていた。

そして、話は具体的な数字へと移っていく。

収入。

支出。

経費。

人件費。

材料費。

数字を一つ交わすたび、川上は懐から算盤を取り出した。

「パチ、パチ、パチ……」

急いで仕立てさせた十進法の算盤。

珠が、軽快な音を立てて弾かれていく。

「パチ、パチ、パチ……」

先ほどまで使っていた算盤とは違う。

一つひとつの数字が、次々と形になっていく。

川上の指は止まらない。

商人として積み重ねてきた経験が、珠の動きにそのまま表れていた。

「パチ、パチ、パチ……」

川上が算盤を弾き続ける横で、次郎は窓の外へ目を向けていた。

やがて話が一段落すると、二人は米蔵を後にした。

そこへ、時尭との話を終えた織部が合流する。

「よし。帰るぞ」

「はい」

てっきり、そのまま屋敷へ戻るものだと思っていた次郎だったが――。

「……ん？」

いつもとは違う道へ進んでいる。

「織部様、今日はこっちなんですか？」

「うむ」

それだけ答えると、織部は何も言わず歩き続けた。

次郎は首を傾げながらも、その道すがら周囲へ目を向けていた。

見慣れない場所ならば、何か採取できそうなものが見つかるかもしれない。

道端の石。

土の色。

植物の生え方。

地質学者としての習性なのか、珍しそうなものが目に入るたび、次郎はさりげなく目星をつけていく。

そんなときだった。

「……ん？」

不意に、鼻を突く強烈な臭いが漂ってきた。

次郎の足が止まる。

硫黄。

炭。

そして――焼けた鉄の臭い。

どれも、何度も嗅いだことのある臭いだった。

「この臭い……」

鼻を利かせる。

風に乗って、さらに濃くなってくる。

その直後――。

カン！

カン！

ガン！

甲高い金属音が響いた。

一定の間隔で打ち鳴らされる音。

次郎の目が、すっと細くなる。

「鍛冶屋……？」

だが、すぐに違和感を覚えた。

鉄を打つだけなら、この臭いは少しばかり強すぎる。

そして、ここは――種子島。

「……いや」

次郎は、はっと顔を上げた。

「そうか。種子島だから……鉄砲鍛冶か！」

その瞬間、先ほどまでの疑問が一気に繋がった。

鉄を焼く臭い。

炭の臭い。

硫黄の臭い。

そして、この金属音。

ここでは、刀や農具だけではない。

鉄砲を造っているのだ。

織部は、そんな次郎を横目に見ながら、口元を僅かに上げた。

やがて、一軒の鍛冶場の前へ辿り着く。

近づくにつれて、臭いはさらに強くなった。

熱せられた鉄の焼ける臭い。

炭の煙。

火床から立ち上る熱気。

そして――。

カンッ！

ガンッ！

耳を打つ鍛造の音。

「金兵衛！　おるか！」

織部が声を張り上げ、鍛冶場の扉を開ける。

中から、熱気が一気に流れ出してきた。

「おんじどん」

奥から声が返る。

次の瞬間、一人の男がこちらへ歩いてきた。

「……」

次郎は、思わず息を呑んだ。

ひと目見ただけで、何とも言えない異様さを感じる男だった。

何より目を引いたのは――右手。

明らかに大きい。

鍛冶仕事で長年使い込まれたその手は、左手とは比べものにならないほど節くれ立ち、分厚く、巨大だった。

指も太い。

「……でかい」

思わず漏れた次郎の呟きに、男がちらりと視線を向ける。

その視線が、次郎の顔から足元まで、ゆっくりと動いていく。

じろじろ。

まるで品物でも値踏みするかのような目だった。

次郎が固唾を呑んでいると、織部が男の頭を――。

ゴンッ！

「挨拶せんかッ！」

「お、おんじどん……」

叩かれた男は頭をさすりながら、ようやく次郎へ向き直る。

「こいつは、八板金兵衛。鉄砲鍛冶師じゃ」

織部が紹介する。

金兵衛は、改めて次郎を見る。

そして――。

「二代目、八板金兵衛でごわす」

深々と頭を下げた。

内城――謁見の間。

種子島へ派遣している目付からの報告を受け、黙って耳を傾ける男がいた。

島津家当主、島津義久。

その脇座には、参謀を務める三男・島津歳久が控えている。

「……」

報告を聞き終えた義久は、しばし黙り込んだ。

やがて、何かを決めたように顔を上げ、歳久を見る。

目が合った歳久は、静かに一礼した。

そして――。

何も言わぬまま、謁見の間を退出していった。