地球科学者おじさん、薩摩へ

０１０：天正三年 四月上旬：上総掘

朝。

種子島の空は、雲ひとつない青空だった。

屋敷を出た次郎は、権兵衛、弥助を伴い、牛車と荷台を連れて、川上と待ち合わせている島内のある場所へ向かっていた。

牛車には井戸掘りに使う道具を積み、荷台には作業中の水分補給用として、水と塩水を十分に用意してある。

先日の領内見分で、井戸を掘る候補として選んだ場所のうち、屋敷から最も近い場所だった。

周囲の地形。

地層の傾き。

草木の生え方。

地表に残る湿り気。

一見すれば、ただの土地にしか見えない。

だが、次郎の目には違って見えていた。

ここならば、地下深くに水がある可能性が高い。

そして今日、その水を掘り当てる。

「……川上殿？」

いつもの川上とは、明らかに様子が違う。

普段ならば、仕立ての良い着物を身にまとい、商人らしい身なりを整えている。

身分のある者としての体面もあれば、御用商人として人前に出ることも多い。

少なくとも、泥にまみれるような格好ではない。

ところが――。

今日の川上は違った。

上等な着物は脱ぎ捨て、粗末ながら丈夫な作業着に着替えている。

袖はきっちりとたくし上げられ、裾も動きやすいようにまとめてある。

頭には手拭い。

足元も、汚れても構わない草履。

どう見ても、これから商談へ向かう御用商人ではない。

完全に、作業をする男の格好だった。

「……川上殿。今日は、どうされたんです？」

次郎が尋ねると、川上は満面の笑みを浮かべた。

「決まっちょるでごわす」

胸を張る。

「おいも、掘るでごわす！」

「……掘る？」

「井戸でごわす！」

川上は、ぐっと拳を握った。

「人を集め、仕事を作り、暮らしを良うする。その仕事の最初に、おいが手ぇ出さんでどうするでごわすか！」

妙に気合が入っている。

次郎は思わず苦笑した。

「でも、川上殿は商人でしょう？」

「商人じゃからこそでごわす」

川上は真顔になった。

「人が働けば、物が動く。物が動けば、金も動く。井戸が増えれば、水を求めて遠くへ行く必要もなくなる。人が元気になれば、仕事も増える」

そして、にやりと笑った。

「つまり――掘る価値がある井戸でごわす」

「そこですか……」

次郎は呆れたように笑った。

だが、川上の目は本気だった。

ただ儲かりそうだから参加するのではない。

自分が関わり始めた仕組みが、目の前で形になっていく。

そのことが、たまらなく面白いのだろう。

「それに」

川上は作業道具へ目を向ける。

「山田様が教える技術を、おいも覚えておけば、別の場所でも役に立つでごわす」

そう言って、竹竿を手に取った。

「さあ、山田様。どげんすればよかとですか？」

「……本当にやる気なんですね」

「もちろんでごわす！」

川上は、まるで新しい商売を見つけた少年のような顔で笑った。

その姿を見た次郎は、肩をすくめる。

「では、まず泥まみれになる覚悟をしてください」

「望むところでごわす！」

「……ここです」

少し歩いた次郎が足を止める。

「ここに井戸を掘ります」

「ここでごわすか？」

川上が周囲を見回した。

「はい。地下には水がある可能性が高い」

「深か井戸になると？」

「おそらく」

次郎は地面を見下ろした。

その言葉に、川上が後ろを振り返る。

そこには、十数人の男女が立っていた。

身なりは決して良くない。

痩せた身体。

擦り切れた着物。

裸足に近い者もいる。

しかし、その目には怯えだけではなく、僅かな期待が宿っていた。

以前、川上と話した。

仕事がない者たちに仕事を与える。

住む場所を用意し、食事を確保し、働ける環境を作る。

その最初の仕事の一つが、今日の井戸掘りだった。

「皆さん」

次郎が振り返る。

「今日から、ここに井戸を掘ります」

ざわっ、と人々の間に声が広がった。

「井戸……でございますか？」

「そうです」

次郎は頷いた。

「ただ穴を掘るだけではありません」

そう言って、地面に木の棒で簡単な図を描く。

「地下には、水が溜まっている場所があります。そこへ向かって、細く、深く掘っていく」

「そんな深かところまで……？」

「ええ」

次郎は笑った。

「だから、人の力だけで穴を掘り続けるのは大変です」

そこで次郎は、持ってきた竹を取り出した。

長く加工した竹。

そして、その先端に取り付けられた掘削用の道具。

「これを使います」

男たちが竹を見つめる。

「竹で……穴ば掘るとで？」

「正確には、竹そのものが穴を掘るわけではありません」

次郎は竹を軽く持ち上げた。

「竹は、力を伝えるために使います」

竹を上下させる。

しなる。

そして、戻る。

「このしなりを利用するんです」

「……しなり？」

「ええ」

次郎はもう一度動かしてみせた。

「押して、戻す。押して、戻す。その繰り返しです」

「そいだけで、深う掘れるとですか？」

「理屈では」

次郎は少しだけ苦笑した。

「……まあ、理屈通りにいけば、ですが」

「山田様でも分からんこつがあるとですか？」

「ありますよ」

即答だった。

周囲から、少し意外そうな笑いが漏れる。

「私は地面のことは詳しいですが、実際にこの道具を使って井戸を掘った経験がありません」

次郎は竹を握り直した。

「だから、今日ここで一緒に覚えます」

その言葉に、男たちの表情が少し変わった。

次郎が、全部知っているわけではない。

その事実が、彼らに妙な安心感を与えた。

「では、始めましょう」

まずは地面を整える。

掘削する位置を決め、道具を据える。

次郎が最初の動きを示した。

「ゆっくりでいいです。無理に力を入れない」

ぐっ。

竹を押す。

びよん、と竹がしなる。

「戻る力を使ってください」

再び押す。

びよん。

「こうです」

男の一人が代わる。

「こうですかい？」

「そうです。もう少しだけ角度を――」

ぐっ。

びよん。

「……あ」

先端が、地面へ食い込んだ。

「今の感覚です」

男は目を丸くした。

「これでよかとですか？」

「はい。その感覚を覚えてください」

しかし。

そう簡単にはいかなかった。

しばらくすると、竹が妙な方向へ逃げ始める。

「山田様、こっちに曲がっちょります！」

「止めてください！」

全員が動きを止める。

次郎が地面へ顔を近づけた。

「……なるほど」

「何かわかったとですか？」

「少し斜めに入っています」

「竹が曲がったと？」

「それもあります」

次郎は周囲を見た。

「地面の硬さが均一ではない」

土。

小石。

粘土。

それぞれが違う。

現代の設備なら簡単に制御できることでも、ここには精密な機械などない。

「……そうか」

次郎は腕を組んだ。

「もう少し細い竹を試しましょう」

そこからが、本当の始まりだった。

竹の太さを変える。

掘削具の角度を調整する。

押す力を変える。

引き上げる速度を変える。

一度掘っては確認する。

失敗すれば戻る。

また試す。

「もう少し弱く」

「はい！」

「今度は、戻る瞬間に少しだけ引いてください」

「こうですか！」

「そうです！」

ぐっ。

びよん。

ぐっ。

びよん。

単調な作業が続く。

だが、少しずつ。

本当に少しずつ。

穴は深くなっていった。

最初に疑っていたよりも、遥かに体力を使うことが分かる。

作業を続けていた者たちの額には、玉のような汗が浮かび流れていた。

「皆さん、一度休みましょう」

次郎の声に、男たちは竹竿を置いた。

荷台から水を運び出し、それぞれに手渡していく。

「喉が渇いた者は、遠慮せず飲んでください」

「かたじけねぇ……」

ごく、ごく、と水を飲む音が重なる。

乾いた喉へ冷たい水が流れ込み、皆がほっと息を吐いた。

「……生き返るなぁ」

「働いたあとに水を飲むと、こんなにうまいもんか」

「……なんか、甘くねえか？」

「そうか？」

別の男も水を飲む。

「……甘い気がする」

次郎は皆の様子を眺めながら、もう一つの桶を指差した。

「そちらは塩水です。汗をたくさんかいた者は、少し飲んでください」

「塩水でごわすか？」

「ええ。汗と一緒に身体から塩分も出ていますから」

皆、言われた通りに少しずつ水分を補給していく。

ただ喉を潤すだけではない。

働き続けるために、身体を守るための休息だった。

休憩の最中。

権兵衛は荷台から一つの竹筒を取り出した。

中には、次郎が用意しておいた塩水が入っている。

ただし――少し違う。

権兵衛は蜜柑を半分に割ると、その汁をぎゅっと絞り、塩水へ加えた。

「……これなら、飲みやすか」

竹筒を傾ける。

ごくっ。

「……うむ」

権兵衛は、もう一口飲んだ。

塩気の中に、蜜柑の爽やかな酸味とほのかな甘みが広がる。

「こいは、なかなかよか」

隣で見ていた弥助が、興味深そうに覗き込んだ。

「権兵衛様、それ、うまかと？」

「飲んでみっか？」

「おう！」

竹筒を受け取った弥助が一口飲む。

「……おお！　こいは、うまか！」

それを聞いた権兵衛は、僅かに口元を緩めた。

「蜜柑を絞っただけじゃ」

「それだけで、こげん変わるとね」

二人がそんなやり取りをしている横で、次郎は苦笑していた。

「権兵衛さん、すっかり自分好みの塩水を開発しましたね」

「山田殿に教わったもんを、少し変えただけでごわす」

権兵衛はそう答えると、竹筒をもう一度傾けた。

ごくっ。

暑い日差しの下で飲む蜜柑入りの塩水は、疲れた身体へ染み込むようだった。

昼を過ぎた頃、女たちが炊き出しを始めた。

大鍋から立ち上る湯気とともに、炊きたての飯の匂いが辺りへ広がっていく。

「できたよ。皆、食べな！」

呼ばれた男たちは、顔を見合わせた。

「……食う？」

「今から？」

どうやら、決まった昼食というものに慣れていないらしい。

戸惑いながらも鍋の前へ集まり、泥だらけの手を洗って、器を受け取る。

温かな飯が、疲れ切った身体へじんわりと染み込んでいく。

粗末な食事だった。

それでも――働いた者たちが、昼に皆で同じ飯を食う。

その光景には、不思議な温かさがあった――。

「はぁ……はぁ……」

男たちは額の汗を拭う。

次郎自身も泥だらけになっていた。

借り物の着物の裾には土がつき、手のひらも赤くなっている。

「山田様……大丈夫でごわすか？」

川上が心配そうに声を掛ける。

「大丈夫です」

次郎は息を整えた。

「……ですが、これはきついですね」

「山田様でもきつかとですか」

「そりゃあ、きついですよ」

次郎は苦笑した。

「私は地面を見るのは得意ですが、穴を掘る筋肉までは鍛えていませんから」

「ははは！」

男たちから笑い声が上がった。

それまで張り詰めていた空気が、少しだけ和らいだ。

さらに掘る。

また掘る。

土を引き上げる。

道具を整える。

そして、再び掘る。

「……山田様」

一人の男が、引き上げた土を手のひらに乗せた。

「こいは……さっきまでの土と違いやせんか？」

次郎が覗き込む。

「……！」

色。

粒。

湿り気。

「そうです」

次郎の目が輝いた。

「水を含んだ層に近づいています」

男たちの顔が一斉に上がる。

「水があるとですか？」

「まだ分かりません」

次郎は慎重に答えた。

「ですが、可能性は高くなりました」

そこから、作業の手つきが変わった。

疲れているはずなのに。

誰も急かされていないのに。

竹を握る手に、力が戻っていく。

ぐっ。

びよん。

ぐっ。

びよん。

土を上げる。

確認する。

また掘る。

やがて――

「……待ってください」

次郎が手を上げた。

全員が止まる。

「何かあります」

「石ですかい？」

「違う」

次郎が慎重に土を確認する。

湿っている。

明らかに、それまでとは違う。

そして。

ぽたり。

小さな水滴が落ちた。

誰も声を出さなかった。

もう一滴。

ぽたり。

土の奥から、じわりと水が滲み出してくる。

「……水だ」

誰かが呟いた。

その声を合図にしたように、周囲から歓声が上がった。

「水じゃ！」

「出た！」

「水が出ちょる！」

男たちは顔を見合わせ、笑った。

中には、目元を袖で拭う者までいる。

次郎は、しばらく黙ってその様子を見つめていた。

やがて、静かに笑う。

「まだ終わりじゃありません」

歓声が止まる。

「水が出ただけです。ここから、安定して水を汲めるようにしなければならない」

次郎は井戸を見下ろした。

「でも――」

その声は、先ほどより少しだけ柔らかかった。

「第一歩は、できました」

日が傾き始めても、作業は続いた。

穴の状態を整える。

崩れないよう周囲を補強する。

道具を調整する。

そして、今日覚えた手順をもう一度、最初から確認する。

次郎は一人ひとりに、何度も説明した。

「私がやるのを見て覚えるだけでは駄目です」

竹を手渡す。

「あなたがやってください」

男が恐る恐る受け取る。

「……おいが？」

「はい」

「山田様みたいに？」

「私より上手くなってください」

男は驚いた顔をした。

次郎は笑った。

「この井戸を、私だけが掘れるようにしても意味がありません」

周囲を見回す。

泥だらけになった人々。

疲れ切っている。

それでも、その顔には朝にはなかったものがあった。

「あなたたちが掘れるようになってください」

「そして、別の場所でも掘れるようにしてください」

「さらに、あなたたちが覚えたことを、別の人にも教えてください」

川上が黙って次郎を見ていた。

次郎は続けた。

「井戸を一本作って終わりじゃない」

「この技術そのものを、島に広めるんです――」

風が吹いた。

夕暮れの空を、潮の匂いを含んだ風が静かに渡っていく。

誰かが、井戸を覗き込んだ。

暗い穴の底。

そこには、夕日の光を受けた水が、かすかに揺れていた。

それは、ほんの小さな水面だった。

けれど。

今日まで水に困っていた人々にとって、それは明日へ続く光そのものだった。