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再スタートです。

　おかしい。

　何がおかしいって、全部です。全部。

「ピョ」

　目の前にいるピ(・)ン(・)ク(・)色(・)の小鳥が首を傾げる。私も傾げる。

　ピンクか……しかも蛍光色……。

「おかしい」

「ピヨヨッ」

　私が呟いた声に反応したのか、小鳥が飛び立っていった。その姿を追い見上げた先にある、生い茂った緑葉の枝。

　それが視界一面に広がっている。どう考えてもおかしい。

　私が住んでいたのがいくら田舎とはいえ……ここまでじゃかった。樹の幹ももっと細かったし、なんというか、空気も違う気がする。

　いやそれ以上におかしいこともあるんだけど。

「まず、ここがどこかって話だよねぇ」

　辺りを見渡すも、先ほどの小鳥以外の生き物は見当たらない。足首までの草が生えていて、道らしきものもなさそう。というか樹しかない。

　迷子……というか、遭難？　明るさからしてまだ昼を少し過ぎたあたりっぽいけど、夜になったら真っ暗闇になりそうだ。

　暗闇が怖いなんてことはないけど、知らない場所での移動は危な過ぎるよなぁ。いきなり穴が開いていたり、崖になっていたなんてシャレにならない。

　しかし移動するにしても、どこへ行けばいいのか検討もつかない。全方角が同じ風景だ。

「仕方ない。適当に歩いてみるか」

　考えてもどうにもなりそうにないので、散策がてら歩き回ってみることに。遭難したら無闇に動いてはいけないって何かで読んだ気もするが、それは雪山とかだったかな？

　地面に座っていたせいで汚れた服を軽く叩(はた)いて、適当に方角を決めて足を進めた。

　それにしても、さっきも感じたけど随分と空気が澄んでいる気がする。

　私の住んでいる場所も田舎で自然が多いとはいえ、人が住んでいるからには多少なりと空気は汚れるものだ。主だった原因は車の排気ガスだけど……ここの空気からは全くと言っていいほど感じない。

　となると近くに人の住んでいる場所がないのか、車が全く走っていないのか。

　前者だと詰み、後者ならまだ可能性はあるけど帰る手段が難しい…………まぁ、うん。

　今の一番の問題は、とりあえず――。

「お腹空いた……」

　クゥと小さく鳴いた私のお腹だ。今日は朝から何も食べていなかったのです。

　数日食べなくても死にはしないだろうけど、動けなくなるのは困るなぁ。

　周辺の樹木を見上げてみるも、特に何か実っている様子はない。ただ青々とした葉が茂っている。

　季節的なものというより、何か実るような種類じゃないっぽい。

　でも、あの小鳥が生息しているんだから、何かしら食べられるものがあると思うんだけど。

　まぁ、さすがに虫とかなら遠慮したい。

　それに生き物を獲ったとして……さすがに、生(なま)はなぁ。火は起こせないし。

　なので、出来れば生でも食べられる植物系が好ましい。欲を言えば果物。

　そして、何より水だ。

「確か、人間って空腹より脱水の方が危ないって、どこかで聞いたような気がする」

　炎天下の中、水分を取らずに数時間いただけで、人間は脱水症状で倒れてしまう。それで病院へ担ぎ込まれたニュースは、夏にはそう珍しくもない。学校でも体育の授業で倒れるとか、年に１度くらいはあったし。

　今の気温は涼しいといえるが、動き続けば少なからず汗をかくだろうし、何より喉は乾くものだ。

　今日一日くらいは我慢できるとしても……数日は無理。

　せめて３日以内には、水は確保したい。というか人のいる場所に出たい。

　見渡す限りの樹々の光景は変わることなく、視界の端まで広がっている。

　仕方ない。とりあえず行ける所まで行こう。

「おかしい」

　日が落ちる頃。私はまた、目が覚めた時と同じことを思っていた。

　しかし、その内容は違っていて。

「これだけ移動しているのに……全く疲れが出ない」

　いくら歩きとはいえ、整備などされていない場所。

　それを、おそらく数時間歩き続けているというのに、身体には全くと言って良いほど疲労感がなかった。

　元々、体力には自信があるほうではあるけれども、それでも少しくらいの疲労はあって然るべきだと思う。

　なのに、足が怠くなることも、息が切れることもなく、汗１つ掻きやしない。

　私はいつの間に、こんなに体力がついていたのやら。

　特別、何かをしたわけではないのだが。

「まぁ、困るようなことじゃないし」

　むしろ現状では大いに助かる。疲れたから動けない、なんて言っている場合じゃないのだから。

　周囲は相変わらず樹ばかりで、人の気配は感じられない。

　とりあえず、傾斜は下るようにしている。登るよりも疲れないし、人がいるのなら山頂とかより麓の方が可能性がありそうだから。

　でも、ここまで人気(ひとけ)がないと不安になる――――ん？

「これは……」

　獣道だ。それもかなり大きな。

　私が進んできた方角を、横切るようにして獣道ができていた。

　どうやら、何かしらの動物の生活圏内に入ったらしい。

「問題は、これが何の動物かなんだけど」

　草食であればいいけど。

　私には動物の専門知識なんてないが…………どうも、草食動物にしては獣道が大きい気がする。

　そして何より、足跡だ。

　まるで地面を抉るようにして、足跡が刻まれている。そのサイズは、なんと私が両手を広げた長さ。大体30センチ、とかだろうか？

　それが、片足分。しかも随分と凶悪そうな爪を持っている。

　そんな草食動物……いただろうか？　まぁ、私が知らないだけでいるのかもしれない。

　しかし、肉食動物の可能性の方が大きい。それも大型の。

　辺りはまだ視認できるとはいえ、それなりに暗くなり始めている。相手は野生動物。こちらより夜目は利くだろう。

　それに対して、私は知らない場所で丸腰。

　どう考えても危険しかない。

「はぁ……少し戻るしかないか」

　せっかく進んだ距離だけど、仕方ない。

　そう思い、来た道を引き返そうと背を向けた。

「――――」

「ん？」

　今、何か聞こえたような……。

　振り返り、ジッと聞き耳を立てる。

「――――！」

「やっぱり！」

　聞こえた。しかも、人の声のようだった。

　視界には生き物は映らないが、目を凝らすと、暫く行った場所がかなりの傾斜になっているのが分かった。樹の根本が見えない。

　もしかしたら崖のようになっているのかもしれないが、どうも人の声はそこから聞こえてくる。

　一度聞こえると分かれば、それなりに耳に届く。そして、距離を考えるとかなりの大声をあげているのも分かった。

　あの足跡の主が近くにいるかもしれない場所で、大声を上げるなんて、普通の事態ではないだろう。

　しかし、今の私が既に普通の事態ではないのだ。

　それならば、いっそのこと人が確実にいるであろう場所に向かった方が、どうにかなるかもしれない。

　そうと決まれば、私は声のする方へと駆け出した。草や根に足を取られないように。

　すると、それなりに距離があるように感じていた傾斜はすぐに辿り着き、その下を見ることができた。

「ガァァァアアア！！！」

　まず視界に入ったのは、巨大な黒い毛だ。多分、熊だと思うんだけど……どうも私の知る熊じゃない。

　後ろ足で立ち上がっている状態で、３メートルほどあろう体長。その前足から伸びている爪は、まるで草刈り鎌のようだ。

　それでも、全体的なフォルムは熊のように見える。

　そして、そんな巨躯に隠れて見えづらいが、１人の女性がいるのが分かった。

　私とそう年齢の変わらないであろう女性が、熊から数メートル離れた位置に立っている。

　驚いたことに、その両手には剣が握られていた。鈍く光りを反射するソレは、偽物には見えない。

　そんな物を手に、熊を決死の覚悟で睨みつけている瞳は――――紫。流れる綺麗な髪は、銀だった。

　どう考えても、日本人じゃない。今は険しい顔立ちも、とても美しい、西欧顔。

　そして、その前に立ち塞がる凶悪過ぎる熊。

「おかしい」

　そう思うも、そんな場合でないのは理解できる。

　女性の身体は、所々血を流していた。服が切り裂かれ、痛々しい怪我がはっきり見える。

　熊の方も手足に傷が見えるも、あれは掠り傷だろう。

　どう見ても、女性の方が劣勢だった。

　その視線は熊を睨みつけて離さないが、手足の震えと、息の上がった様子から、かなりダメージを負っていると思う。

　それでも剣を構えたまま、逃げ出そうともしない。

　きっと、背を向ければ一瞬で、あの爪の餌食になると分かっているのだろう。

　そしてそれは、私も分かっている。

　だけど、いや、だからこそ。

「おーい！」

　眼下に向けて、声を上げた。

　当然、こちらに背を向けていた熊も気付き振り返る。それで熊が朱い血のような眼の色をしているのが分かった。

　そしてこちらを向いていたが、目の前に脅威があり、何より少し上の位置にいた私に気付いていなかった女性も、驚きに目を見張っている。

「な、何をしているのっ⁈」

　おっと、見事な西欧顔の女性から見事な日本語が聞こえた。違和感が半端ない。

　しかし、今はそんなこと言っている場合ではなく。

「いいから、早く！」

「っ、はぁあ！」

　私の意図に気付いてくれた女性が、驚きを飲み込んで熊へと剣を振り被った。

　完全に新たに現れた私に気を取られていたらしい熊の、無防備な胴体へと剣が振り下ろされる。

　普通なら大怪我となるであろう攻撃。

　――――キィン！

　そんな高音を鳴らし、剣が弾かれたように見えた。

　まるで硬い金属にぶつかったかのような音。あの黒い毛が、それほどの硬度があるのか。

　そして、さすがに攻撃されたことに気付かない熊ではなく。

「ガアアアアア！」

「きゃああ！！」

　苛立ったように咆え、その鋭利な爪を備えた右足で女性を横殴りにした。

　軽々と吹き飛ばされた女性は、どうやら爪が当たることはなかったようだが、背中から近くの樹へと衝突し、崩れ落ちた。

　何より、剣がその手を離れてしまった。女性から少し離れた、しかし手を伸ばしても届かない位置。

　すぐ立ち上がれない女性に対し、熊が追撃しようと前屈みになる。

　チャンスだと思った。

　そして、そう思った時には身体は動き出していた。

　傾斜から女性の下まで約10メートル。その間に巨大な熊。

　それを、私は跳び越えた。

　ありえない跳躍力を気にする暇もなく、女性と熊の間に着地した私は迷うことなく地面に転がる剣を拾い。

　駆け出そうと４足歩行へと移行し、頭の位置が下がった熊の首許へと剣を一閃した。

　先ほど、黒い毛に阻まれていたはずの剣は、何の抵抗もなく振り切られ。

「グ……」

　小さな唸り声を余韻に、熊の頭が地面へと落ちた。

　遅れて噴き出した血は、その熊の体毛と同じく真っ黒だった。やたら鼻につく臭い。

「…………え？」

　そして背後から聞こえる女性の茫然とした声。

　これが私の、この地でのファーストコンタクトだった。

悩み唸りながらリメイクしています。

前作を知る読者様、温かく見守ってください。