第七章：活動写真 前編
待ち、の段階へ入った翌朝は、概ね平穏に訪れた。
前日は喧嘩に交渉に大忙しで、しかも、一日の最後には千鶴のオチまで付いた派手な一日だったので、比べれば少し気抜けするな、と、朝餉を終えた時間に柱に背を預けて、空を見ながら思う。
横では千鶴が――正直、中身があると全く思えない類の話を熱心にしている。
曰く、岩倉家の駄目な所や、自身の幼少期の武勇伝や、食べ物の好みについて。
ま、邪険にすることも無かったので、ゆるゆると、その千鶴の話を聞くとも無く聞いている。
「……だから、ワタシはな？ そのときに言ってやったんだ、薔薇園を作るのなら煉瓦の小道も作らねばならぬと、だからこそ……お前も見た……そもそも、岩倉の庭園は」
……千鶴の話し方は、どことなく子爵と似ている。
子爵の進めた縁談が嫌で逃げている割には、細かい部分で子爵の影響が見て取れる当たり、親子なんだな、と、少し呆れさせられる。
……いや、俺のように、家族に全く執着しない方が珍しい事を踏まえれば、この程度の影響は普通の範疇なのかもしれないが。
猫が……いや、猫は寝子だったな。千鶴の声が喧しいのか、どこか迷惑そうに、ぽてんと、俺の膝に落ち着いた。適当に左手であやしてやるが、そういうのは求めていなかったのか、迷惑そうに尻尾で俺の手を叩いて丸まってしまった。
なんとも、飼い主に似た猫だ。
そうだな、飼い主、もとい家族……肉親を嫌う事を徹底出来てないのは、千鶴の幼さと――おそらくは、未練のせいなんだろうと、意識を猫から千鶴に移しながら思う。
千鶴は、心の何処かでは、子爵の心変わりによる和解を望んでいる……のかもな。
随分と甘い考え、と言わざるえないが。
「お前、ちゃんと聞いておるのか？」
「勿論、聞いている」
急に尋ねられ、鷹揚に俺は頷いて答える。
とはいえ、無論、嘘だが。
千鶴は、疑わしげに、不満そうな目で俺をしばらく睨み――。
ふと、声の調子を変え、さも重要そうに姿勢を正して語り始めた。
「お前に貰ったあの本だが……」
「ああ」
「やはり、ワタシは間違っていない」
「ほう？ 何故だ？」
別に、適当に聞き逃しても良かったが、ぐずられたのが今さっきでその態度も無いと思い、気のない風は改めずに、耳だけは傾けてやる。
千鶴は、理由を問われ、待ってましたと嬉しそうに話し始めた。
「一瞬で出会い、魂の全てで愛する物語が、三つも載っていた」
胸を張って右手の指を三本立てた千鶴は、だから俺も千鶴に惹かれるのが当然、といった様子で俺の目を覗き込んで来た。
考えを改めさせる意味で、数瞬千鶴の目の奥を見つめ返してみる。
――が、千鶴は考えを改めない所か、少し気恥ずかしそうな顔になり始めたので、俺は溜息をついて根本的な問題点を指摘した。
「物語と現実をごっちゃにするな」
言われて千鶴は渋り切った顔になったが、その顔のまま、一拍後に言い返してきた。
「しかし、全く気の無い女を助けはしないだろう？」
「む？」
今迄よりは、少しは考えた台詞が返って来て、その意外性に、一瞬、詰まってしまった。
「つまりは、そういう事だ。お前の、自覚の有無という問題はあるがな」
したり顔の千鶴が勢い付き、子供に言い聞かせるように俺に向かって話し続ける。
「ふむ」
腕を組んで千鶴を見る。
少しは、考える、という事を覚え始めたか？
とはいえ、……。
「で？ 千鶴は、どうやって俺の自覚の無い感情を自覚させるのだ？」
「え？」
案の定、千鶴は困惑を表情に表し、さっきとは一転、しどろもどろになりながら言葉を継いだ。
「それは……お前も、指摘されて気付いただろう？」
「いや」
首を横に振って俺は答える。
一を聞いて二には続けられるようにはなったのだろうが、三以降が続かなければ、浅慮の域は出ない。
しかも、手詰まりになった途端に拗ねるようではまだまだ。
「だが、まあ、そこそこ受け答えは上手くなったな。……そうだな、午後からは、街を回ってみるか？」
まだまだとはいえ、成長の跡は見られたので、褒めて伸ばしてみようかと気紛れを起こし――そもそも、午後もこんなに暇では呆けそうでもあったので――、そう提案してみる。
ちょっとつついてみるには、いい時期かもしれない。興信所の人間や、軍部が動き出していても不思議じゃない。それなりの手合いなら、この町にもすでに辺りをつけていはいるはずだ。
まあ、なにが釣れるか分からないが、な。
「逢引か？」
「さあてね」
途端、嬉々とした顔で千鶴が問い返してきたので、俺は肩を竦めて答える。
まったく、思い込みが激しく、しかも強情で、アクも強く、手を焼かされるお姫様だ。
「何か希望はあるか？」
階下の座敷で昼食を済ませ、その後に着替えに部屋に戻った千鶴が、ようやく鍋屋から出てきたので、少しの疲労感を隠さずに俺は尋ねた。
まったく、女の着替えは、時間が掛かってかなわんな。
「希望が出せる程、ワタシは世間を知らない」
悪びれもせずに、自慢にならない事を偉そうに千鶴が言い放つ。
成程、ま、それも尤もな話だ。
なら――、あまり奇をてらわずに、ごく一般的に逢引で巡りそうな場所を幾つか回るか。
なにしろこの街には、美術館も活動写真も劇場も、それなり以上の物が一通りは揃っているのだし。
それで、最後に服屋でも覘かせれば、充分に満足するだろう。
「何だ？」
行き先を考えている俺の袖を、妙に物欲しそうな目で千鶴が引いた。
「いや、別に……」
はっきりと答えぬまま口を噤む千鶴だったが、やはり、思う所はあるのか、右手を所在無げに――漫ろにさせている。
「そうか」
概ね、千鶴の言いたい事は分かったが、敢えて俺は気付かぬ振りをして考える。
美術品の類は、千鶴の家に山程あったので美術館は無いな。歌劇も歌舞伎も駄目ではなかろうが、上映時間が長いし、そもそも俺はいまひとつああいった類を良いと思えぬ。
そうだな、……活動写真にするか。
行き先の目処をつけた所で、千鶴に向かって右手を差し出す。
一拍遅れて、千鶴が俺と手を繋いだが、表情にそういう意味ではないと書いてある。
無論、これもわざと誤解したのだが、案外素直に手を繋ぐだけで千鶴が満足してしまったので、逆に俺の方が戸惑ってしまう。
しかし、千鶴らしいといえば、それもそうなので、小さく嘆息してから俺は横に並んだ千鶴の耳に囁いた。
「……安心しろ、その服も似合っている」
ビジティング・ドレスなのは変わらないが、海都では洋装の者も珍しくは無いので、少々小奇麗過ぎる意匠の凝ったものも、今は止めていない。
今日は特に、胸元のスカーフというか、リボンというか、そうした飾りが澄んだ蒼で、銀の止め具と相まって、特に見事だと思う。
囁かれても、音がすぐに意味には結び付かなかったようで、千鶴は一瞬呆け、それから、顔を紅くしながら肩を震わせた。
「お前、……！ 分かっていて」
照れと怒りがない交ぜになった顔で抗議する千鶴に、俺はにんまりと笑って尋ねる。
「まずは、活動写真で良いか？」
「活動写真！？ 観たい！」
簡単過ぎるほどに誤魔化せられた千鶴。
本当に、この鳥頭は……。
筋書き通りに動かせる面白さはあるが、いまいち、張り合いがないのも事実だった。
「観たことがないのか？」
「うむ」
「千鶴の家なら、自宅でも観れそうなものだが……」
覗き窓から見る形の個人用投影機も――尤も、安くはないが――、それなりに出回っているし、千鶴の家ならより上等な物を個人で輸入していてもおかしくは無いが……。
「そういう物もあったのかも知れぬが、女子は淑やかにあれ、と、言われ続けてきた」
当時の事を思い出したのか、千鶴が憤然と言い放つ。
概ね予想通りの答えに、俺は少しだけ噴き出した。
「そうか」
それで出来たのが千鶴なら、その教育方針は全くの無駄だったのではなかろうか？
気の利いた皮肉に口の端を緩める俺と、その横で、だからこそ楽しませるのだぞ、等とのたまっている千鶴。
気持ちの向かう方向は決定的にずれたまま、連れ立って俺達は歩く。
全く違う場所を目指す俺と千鶴ではあるが、どちらの意思が勝るのか。
おそらく、最終的には俺が勝つんだろうが、過程はそれなりに楽しめるだろう。
またひとつ見つけた暇つぶしに俺はほくそ笑み、千鶴に歩幅を合わせ、のんびりと昼の海都を進んでいく。
