EP01 落ちた太陽
その夜、轟音が目覚まし替わりに鳴り響き、ほとんどの人間が目を覚ましたとされる。
最大級の直下型地震を上回る振動が建物を揺り動かし、世界の終焉の始まりかと想わせる恐怖を誰しもが感じたと言う。
そして、その痕には闇夜を塗り替える光が世界を埋めた。
運良くその光景を眼にした人間は、遥か先の山の間が赤々と燃え上がり、世界は真昼に塗り替えられたような奇妙な光景を目撃する。
世界が昼間のように明るくなっていた時間は二十秒も満たなかったとされるが、夜が一瞬で昼間のような明るい世界に書き換わった瞬間は、まるで別の世界に迷い込んだかと錯覚するほどであり、十数秒の時間がとても長く感じたと言う。
そして、その光が闇に呑み込まれ始めた時に、爆音と衝撃波が遅れて大地を鳴動させた。
近くにあった湖では津波が起こり、爆風によって木々や動物が吹き飛び、近くにあった村は丸ごとハリケーンにあった如く家の基礎を残して吹き飛んだ。
舞い上がった塵により、光で照らされた世界はあっと言う間に星の光もみえない灰色の姿に飲み込まれた。
◇
身体に纏わりつく暖かい空気を感じて
アゾ二ス・F・ヴァイカートは目を覚ました。
風邪を引いたように全身が気だるくて熱い。
ぼうとする意識を揺り動かして目を開く前に、鼻腔に土の匂いを感じた。
眼の焦点を無理矢理合わせると、目の前に地面が在ることに驚く。
(土？ 大地？ 重力を感じる……)
自分の現在の状況が全く把握できない。
取りあえず、現在自分が地面に俯せに倒れていることは理解した。
立ち上がろうと動かした左腕に激痛が走る。
目を細めて左腕を見ると、手首より少し下辺りが嫌な方向に曲がっていた。
骨折しているのは確実だろう。
それを意識してから身体中に鈍い痛みが走り出した。
熱く感じていたものは全て痛みだったようだ。
体中が悲鳴を上げており、内臓の幾つかにも深刻なダメージを受けているのが分かる。
無理矢理身体を回転させて仰向けになると、ぼやけた視界に薄暗い空が見えてきた。
殆ど雲に覆われているために清々しい感じは一切ない。
空の周りには木々が見える。
嫌、逆だろう。
(駄目だ。思い出せない）
痛みで記憶を弄る事が容易ではない。
現状把握する一番手っ取り早い方法を思い出して、それに縋る事にした。
取りあえず視覚野に映し出される筈の、非接触インターフェースが全く写っていないコトに落胆する。
戦術データリンクが切れたと言うよりは、仮想ディスプレイ自体が機能していないのだろう。
「データリンクは完全に途絶か……」
首元の通信デバイスに手を当てる。
「ディアイス聞こえるか？ 現状報告をしろ」
返事は無い。
「こちらスターリー・ドラグーン四号機、メインパイロット・アゾニスだ。現状報告をしろ！」
再度の問いに答えは無い。
通信機器が壊れたか、愛機のメインフレームに重大なエラーでも発生しているのか？
どちらにしろ情報を安易に収得する手段は失ったようだ。
大声を上げて血圧が上がったためか、貧血のように視界が揺れて吐き気が込み上げる。
(これは駄目だな。自動修復も動いている気配が無い……）
体内に組み込んでいる治療用のナノマシンも全く動いている気がしない。
現状では怪我を直す手段が無い。
困難な任務を受けた時点で宇宙の藻屑と消える覚悟はしていたが、まさか星の上で朽ち果てる事になるとは予想もしていなかった。
「星の上で死ねるだけマシ……か？」
ゆっくりと瞼を閉じる。
痛みが頭の中を埋めるように広がると、いつの間にか意識は途切れていた。
◇
微睡む意識に音が響く。
断片的な音の波長ではなく、一定に続く音の羅列。
それが、聴覚に浸透してくる頃には、女性の声だと理解できた。
「気を確かに！」
春風のような声が意識を覚醒させる。
重たい瞼を開けると、目の前には見慣れない服装の美少女がいた。
長い金髪にカチューシャ、緑色の瞳はエメラルドのように輝いている。
羽織ったマントの下には所々に装飾品を散りばめた、見ただけで上質な素材だと分かる赤い女性用の貴族服をコルセットで止めている。
明らかに身分が高そうな人物だ。
その少女の声で意識が覚醒したようだ。
目を白黒させて状況を確認する。
嘘のように体中の痛みが引いていた。
替わりに何時間も運動した後のような気だるさと、疲労感が身体を蝕んでいる。
関節のあちこちが痛いのはご愛嬌と言ったところだろう。
自分が木の幹に寄りかからされて座ってる事を確認してから、目の前の少女に顔を向ける。
ブロンドの長髪に碧い目が印象を引くが、整った顔が美しさを更に引き上げている。
意識を取り戻したのを見て少女は安堵の表情を浮かべた。
「よかった～。意識を取り戻したなら、ひとまずは安心です。その、奇妙な服は脱がし方が分からなくて、手探りで治療魔術を使っていたのでヒヤヒヤしました」
屈託ない笑顔を見たのは何年ぶりだろうか？
アゾニスは徐に腕を上げると、少女の顔に手を伸ばしてからーー方向変換して胸を鷲掴みにした。
そのまま、わきわきと手を動かす。
「お～、手頃なサイズ。やっぱり生身の女性は個性的だよな～。いや～生身最高～」
好々爺のような表情でアゾニスは勝手に得心しているが、触られた少女は顔を固まらせて硬直している。
怪我人の唐突な行動に、どう対応して良いか分からなくなったのだろう。
胸を揉み続ける奇妙な怪我人をしばらく見詰めてら、少女は顔を赤らめて悲鳴を上げた。
無意識に近い平手打ちはご愛嬌だろう。
それをアゾニスは笑顔でさらりとかわすと、少女の十五メートルほど後方にいる人影に目を向けた。
抜けるように広がる林道の先に、人影が二つ。
赤い長髪の騎士と刈り上げた青髪の騎士。
旧世紀時代の情報媒体で見た、映画の登場人物の衣装に近い。
中世の戦記ものではポピュラーな装いだった気がするが、戦記ものを見た本数が少ないので一概に同じとは言いにくいところだ。
悲鳴を聞いて、直ぐさま駆けつけて来るのは赤髪の騎士一名だった。
もう一人は周りを警戒したまま動きはない。
役割がはっきりしているのだろう。
「シャーレ様！ 何事ですか？！」
走り寄る騎士は滑らかな動きで腰から剣を引き抜く。
ツヴァイハンダーらしき武器を、走りながら片手で引き抜く一連の動きだけで熟練の剣士だと分かる。
動きに無駄がなく、何があっても即応出来る体幹が見て取れる。
「これがリアル騎士か～。それも……」
現れた騎士のしなやかな身体から女性だと分かっていたが、目の前の少女が可愛らしいならば、こちらは美女と形容するべきだろう。
軽装の甲冑に包まれながらも、はちきれんばかりの豊満なボディが見て取れる。
とりあえず手をワキワキさせながら、新しい獲物の肉体の感触を試そうとしていると、目の端に奇妙なものが映った。
「あの、犬っぽい奴は何だ？」
アゾニスは林道の左側の雑草の間から、突如現れた黒い獣に視線を向けた。
それに釣られて他の人間の視線も其方に向く。
赤い瞳をぎらつかせた黒い獣が三頭。
ぱっと見はドーベルマンのようだが黒い毛並みは炎のように揺れており、赤い瞳は明滅する電光のように瞬いている。
「なっ？！ ヘルハウンドだと」
女騎士の絶句する声が聞こえた。
赤い瞳がシャーレと呼ばれた少女を捉えると、電光石火で走り出す。
その速度は女騎士のスピードを優に上回り、数秒で襲いかかるには十分な速度に見えた。
唐突な伏兵の登場に、シャーレと呼ばれた少女は、アズニスの前に立って何やら呪文らしきものを唱え出すが、黒犬が襲いかかるまでには到底何かをなせるとは思えない。
「ったく、そう言うサプライズは求めてないってーの」
ボソリとアズニスは呟くと右脚に付けていたホルスターから黒い大型の拳銃を取り出した。
全て黒い 滑らかなフォルムは、地球暦時代にあったデザートイーグルと呼ばれた拳銃にどことなく煮ているが、トリガーの先から先端まで覆う銃身が幅広く、一件小太刀のようにも見える。
「重力子放射モード出力10％。シュート」
拳銃の銃身の中央が開くと、白い閃光が迸った。
大気を劈く嫌な轟音が鳴り響く。
白い閃光は黒犬三匹どころか、直線上の森を、いや、その後方に山脈を抜けるように瞬いた。
いきなり突風でも吹いたような、風が衝撃波のように辺りにまき散らされる。
立っていた三人は揃って地面に投げ出され、白い閃光を放ったアゾニス自体も勢いで背後の木から外れて地面に転がった。
「痛ったたぁ」
と、漏らしたのは誰であったか？
気が付けば全員地面に這いつくばっている。
「あった～。大気圏内での使用はちょっと考えないと不味いなこれは」
アズニスは愚痴りながら拳銃を見ると大きな溜め息をついた。
「不味いな。どのみち残りの重力子の残量が10％をきってやがる。ごれじゃ、本機からのエネルギー供給がなけりゃ使えても後一回か？」
兵站やエネルギー補給のままならない現状では、ほとんどの兵器が使い物にならなくなる。
特に宇宙空間仕様の武器は大気圏内で使用すると減衰するモノがほとんどだ。
手持ちの武器を確認する。
装備しているのは右足のホルスターにはGravity Radiation Control Deviceが一丁。
左足のホルスターにはTactical Laser Firearmが一丁。
腰にVibro Heat Knifeが一本。
重力子放射制御装置《グラビティ・ラジエーション・コントロールデバイス》は本来宇宙戦艦に搭載されている武装を小型化したものであり、重力子を兵器運用して様々な効果を生む事ができる。
ただし、小型化に伴い本装置のみで重力子の生成が出来ず、重力子炉を持つ本機に該当する機体から、重力子の供給が無ければ直ぐにエネルギー切れをしてしまう。
戦術用光粒子照射兵器
軍用規格の高出力レーザー兵器を拳銃サイズまで小型化したものであり、可変照準モードとレーザー収束、拡散機構を備え、宇宙空間戦闘では様々な国が正規運用しているポピュラーな武器だ。
中距離戦闘で圧倒的な精度を誇り、レーザーを収束させれば防御壁すら高熱で貫通させることが可能だ。
ただし、細かいカスタマイズ使用には熟練の技が必要され、基本性能以外の仕様方法には基本制限がかけられている。
高周波振動熱線小刀は高周波ブレードに熱線を備えた携帯ナイフであり、高周波振動と熱エネルギーで鋼鉄すらバターの用に溶断する。
手持ちの武器はこの三つであるが、ハンドガンタイプ二つはどちらも宇宙空間戦闘用のものであり、レーザーガンの方はワンカートリッジで20発分のエネルギー残彈数しかない。
予備カートリッジなど白兵戦を想定していなければ装備していないので、それが尽きれば終了だ。
使えるのはヴァイブロ・ヒートナイフぐらいだが、こちらもエネルギーが切れれば切れ味の悪いただの硬いナイフに成り下がる。
出力を絞って使わなければ長期運用は望めないだろう。
