cys:95 古の祠とロウの思惑
兵士が決死の形相で告げてきた時、教皇は慌てる事無く玉座に座ったまま兵士を見据える。
「敵の目的地はどこだ」
「ハッ！ 古の祠『ティコ・バローズ』でございます！」
「ティコ・バローズだと！」
教皇は思わず声を上げた。
ティコ・バローズとはスマート・ミレニアムが守るべき、神々の遺産があると言われている場所なのだ。
ただ、中に何があるのかは誰も知らない。
誰も開けられないからだ。
これまでどんな衝撃や魔法でも、傷一つ付けられた事が無いから。
(でもよノーティス、アレって何で壊せねぇんだ？)
(一説によると、素材の時が止まっているらしい)
(何じゃそりゃ！)
(……あぁ、もちろんそんな事は魔法でも不可能だ)
(じゃあ、どうやって？)
(ジーク。だから、神々の遺産だと言われてるんだ)
(な～るほどねぇ)
スマート・ミレニアムには、代々ここを守る使命を受け継いできている。
ユグドラシルの関係上、少し離れた場所に建国したが、それでも第二都市よりも近い。
そんなティコ・バローズにトゥーラ・レヴォルトが攻め入って来た事に、教皇は内心戦慄していた。
───まさか奴ら……
けれど教皇は、焦る気持ちを抑え兵士から冷静に状況を把握していく。
すると、敵の数は約2万。
また、シド亡き後には新しい勇者が軍を率いている事と、到着まで2日という事等を把握した。
「ただ、1つ解せぬ」
「ハッ！と、いいますと……」
「斥候からの情報は全く無かった。一体なぜだ。まさか……」
教皇が気付いた時、ノーティスは入口からサッと出ていく影を見逃さなかった。
「教皇様！ 失礼致します！」
ノーティスのその行動で瞬時に悟った教皇。
一瞬で察する力は桁違いに高い。
「王宮魔道士達よ、勇者ノーティスに続け！ 斥候に成り代わった賊を捉えるのだ！」
その瞬間、皆ノーティスに続き広間から飛び出した。
すると、ノーティスが賊の男と対峙している姿が目に映る。
その賊はノーティスに追い詰められながらも、余裕の笑みをニヤッと浮かべた。
「さすがスマート・ミレニアムの勇者、エデン・ノーティス。キミ、察知能力が凄いね」
「フッ、周りに異変が無いかを常に見ているだけさ」
「ふーん、流石だね。まぁでもキミはボクが調べた限りだと、女の子の気持ちは全然察知出来てないみたいだけどさ」
「……！ 仕方ないだろ。複雑過ぎるんだ、アレは」
ノーティスがそうボヤいた時、ジーク達もその場に到着して賊を円形に取り囲んだ。
「ったく、上手く化けたみてぇだけど、もう逃さねぇぜ」
「フフッ♪ メイクお上手ね。後でそれもたっぷり教えてもらうわ」
「暴れないでね。キミにケガして欲しくないから」
「うーん、でもおかしなヤツじゃのう……」
アンリがそこまで言って軽く首をかしげた時、ロウはハッと目を見開いた。
「しまった！ みんな防げ！」
「アハッ♪ 流石は天才魔道軍師のロウだね。ボクはお前達を待ってたのさ」
その瞬間、賊の体が内側から光り賊は片手を大きく上に掲げる。
「トゥーラ・レヴォルトに栄光を♪」
賊はそう言い残し自爆魔法でドガァァァァァン！！ と、大爆発を起こした。
それにより、凄まじい熱風の衝撃波が辺りにブワッ！！ と、広がっていく。
その瞬間、ノーティスはメティアを。
ジークはレイを。
ロウはアンリを、それぞれ爆発から身を挺して守った。
ただ、ロウは咄嗟に魔法で防いだものの、ノーティスとジークは背中に大きな傷を負ってしまっていた。
「ノーティス！ 大丈夫！？ ごめん、ボクがもっと早く気付ければ……」
悲壮な表情で涙を浮かべ見つめるメティアに、ノーティスは痛みを我慢しながら力強く微笑んだ。
「ハハッ、言ったろ。メティアは俺が守るって」
「待っててノーティス……！ 今治療するから！」
またジークも結構重症だ。
なにせ、城の頑丈な壁が消し飛ぶ程の威力だったから。
そんなジークの事をレイは両手で掴み、必死の顔を向けている。
「ジーク！ しっかりして！！」
「へっ、よゆーだよ……」
「どこがよ！ ボロボロじゃない」
「フンッ、俺はガサツだからボロボロだろーと変わりゃしねーさ。それよか、お前さんに傷が付かなくてよかったぜ」
そう言ってニカッと笑うと、レイは思わずジークにギュッと抱きついた。
ジークは普段ガサツで細かいとこには全然気付かないが、いざという時は必ず守ってくれるからだ。
「ジーク、ありがとう……！」
「おっ、おい。お前さんにあんまくっつかれると、俺、全身焼けどしちまうだろ」
「バカっ……♪」
レイがそう言ってほほ笑む中、メティアが放ったオーラLv:4でノーティスもジークも傷は回復した。
「メティア、ありがとう」
「ありがとうよ、メティア」
「うん♪」
メティアがニコッと微笑むと、ノーティスはロウに軽く頭を下げた。
「ありがとうロウ。後ほんの少し遅ければ、大惨事になる所だった」
「気にするなノーティス。ただヤツは、昔存在したとされるシノビの様なヤツだったな……」
「シノビ？」
不思議そうな顔をしたノーティスに、ロウは慧眼な眼差しを向ける。
「まあ、斥候のような者だが、その技術や戦闘力の高さ、また主への忠誠心は桁違いだったと聞く」
「ロウ。それってもしかして、大戦前の世界の存在か」
「そうだ。かつて悪魔に操られ、終わりの光という兵器で人類同士で滅亡しかけた大戦……それより前にいたと言われる存在だ」
ロウがそう答えると、アンリが興味深そうに笑う。
「う〜〜ん、やはりあの国がどんな物なのか気になるニャ♪」
「あぁそうだな。ただ、あの国の資料は殆ど無いし、国も不思議な力で守られてるから、斥候も近くまでしか行けないしな……」
「それが問題なのじゃ。私でもあそこへは行けんしニャ～～～」
アンリが悔しそうに猫口をしてそう零すと、広間の方から兵士達がドタドタと足音を立てながら到着し、破壊された壁を見てギョッとした。
「こ、これは一体……」
ノーティス達は兵士達に事情を話すと、そのまま教皇に事の顛末を伝えた。
「そうか……ご苦労だったな。ただ、お前達には今から準備をして、明日の朝から向かって貰わねばならん。あそこは禁止区域の為、転送魔法陣も無い」
教皇はそう告げると玉座か颯爽と立ち上がり、ノーティス達に右手をバッと伸ばす。
「スマート・ミレニアム最強の王宮魔道士達よ！ 必ずティコ・バローズを死守し、トゥーラ・レヴォルト軍を迎え討つのだ！」
ノーティス達は教皇からの勅令を受けその場を後にすると、さっそく準備に取り掛かっていった。
そして、レイは準備をしながら残念そうに零す。
「ハァッ、ノーティス。デートはお預けになっちゃったわね」
「まぁ、仕方ないさ。今回守るのは神々の遺産だから」
すると、メティアが好奇心に満ちた目を向けてくる。
「でも神々の遺産って、どんなんだろー♪」
「いや、誰も知らないんだ」
「そ～なの？」
「あぁ、気にはなるけどさ……あっ！」
ノーティスはそこまで言って思い出し、目を大きく開いた。
それに反応したアンリ。
「ノーティス、どうしたのじゃ」
「前にセイラから言われたんだ。ティコ・バローズに行ってみろっていう、師匠からの言付けがあったって」
「ニャンだと！ で、行ってみたのか？」
目を大きく開いて見つめてきたアンリに、ノーティスはすまなそうな顔をして軽くうつむいた。
「いや、ごめんアンリ。完全に忘れてた……」
「ノーティスーーー、お主は頭がいいくせに、そういう所は抜けとるのぉ」
「ごめん、行こうとは思ってたんだけど……」
やってしまったという顔をして、片手で頭を掻いたノーティス。
やはり、忙しくても大事な事はサッサとした方がいい。
明日やろうはバカヤロウだ。
そんなノーティスの隣で、ロウは慧眼な眼差しを湛え顎に軽く手を当てた
「フム。先生がそう仰るなら、あるいは……」
ロウはそう呟き、ピタッと足を止めて考え始めた。
その顔をアンリがそっと覗き込むと、先を歩いていたノーティスがロウに振り返る。
「おーいロウ、どうした？」
「いや、何でもない。今軽く作戦を考えていた所だ」
「……そうか。じゃあ、俺先行くから後でよろしく」
「あぁ、また後でな」
ノーティスが先に行くと、アンリはいつになく真剣な面持ちでロウを見つめる。
アンリは、ロウが今何を考えてるのか分かっているからだ。
「ロウ、今はまだ早いニャ……」
「……そうかも、しれないな」
軽くうつむいたままそう答えると、アンリと一緒にゆっくり歩き始めるロウ。
けれど、その時崩れた壁から強風が吹き、ロウはサッと後ろを振り返った。
ロウは崩れた壁から見える外の景色が、自分の考えを裏付けているのを示唆されているように感じ、軽く瞳を閉じる。
───ノーティス。キミの数奇な運命、僕も支えるからな。
ロウがそう決意する中、ノーティス達の運命は大きく捻れようとしていた……
ロウとアンリは何に気付いたのか……そして、ノーティスに迫る運命とは……
