cys:9 プラチナゴールドの男
「やっぱいーよ、ルミ。子供じゃないんだから、俺一人で行くってば」
ノーティスは自分に駆け寄ってきたルミに、歩きながらちょっと嫌そうな顔を向けた。
さっきディラード達に向けたのとはまるで違う、あどけない雰囲気で。
そんなノーティスに、ルミは軽く諭すような顔で告げる。
「いーえ、ノーティス様は世間的にはまだ子供の年齢です」
「ルミ、年齢なんてただの数字だよ。それよりもさ……やっぱやりすぎちゃったかな」
「えっ、何がですか？」
「いや、さっきの光。師匠からは滅多に使うなって言われたのに……」
すると、ルミはピタッと足を止めた。
そして、ん？ と、振り返ったノーティスに、ルミは手を後ろに組んだ姿で微笑む。
「いいんじゃないですか♪ 魔力クリスタルの光で照らしただけで、暴力振るった訳じゃないし。それに……」
「それに？」
「私は嬉しかったですよ♪ ノーティス様が、自分らしさを最後まで貫いたから」
ニコッと可愛く笑ったルミの笑顔を受けて、ノーティスはハッとして静かに微笑んだ。
ルミからそんな風に言ってもらえたのが嬉しかったから。
「そっ……か。ありがとうルミ」
「どーいたしまして♪」
ルミは再びニコッと笑い再び歩き始めたが、突然ムムッとした表情に変わりノーティスを横から見上げた。
「それよりもノーティス樣、最初はあの部屋で筆記試験からですけど大丈夫ですか？」
「うん、大丈夫だと思う。いや師匠から座学に関しても色々教えてもらったし……」
そこまで答えると、ノーティスは急に青い顔をして両手を膝に乗せてうつむいた。
ノーティスのこんな顔は珍しかったので、ルミはちょっと驚いて少し目を大きく開くと、上からそっと顔を覗き込んだ。
「ど、どーされたんですか？ ノーティス樣」
心配して声をかけてくれたルミに、どよ～んとした顔を振り返らせたノーティス。
顔が一気に青ざめている。
「いや、思い出しちゃって……師匠からの座学の講義を」
「えっ？」
「修行でクタクタになってる中で講義受けてたんだけど、その間、師匠からかけられてたんだ。居眠りすると悪夢を見させられる魔法をさ……」
それを聞いたルミは、引きつった笑みを浮かべた。
「そ、それはまぁ……大変でしたね。やり方が、あの方らしいというか……ハハッ……」
あまりにしっくりき過ぎたのだ。
アルカナートがニヤリと笑って、ノーティスにそうしてる姿を想像すると。
───あの人なら、まぁ確かにしそうね……
ルミはアルカナートには一度しか会った事はないが、その時にどういう性格かよーく分かったから。
最強無敵で多才なアルカナートは、基本、誰に対してもぶっきらぼうな態度を変えないし、やる事はとことんやる人間だと。
「まっ、だから師匠から座学で受けた内容は全部覚えてるよ。恐怖とセットでさ……だから、心配しなくて大丈夫」
「ほ、本当に大丈夫ですかノーティス様？ 何か、別の意味で心配です」
心配してくれるルミの側で、ノーティスはルミにだけでなく自分にも言い聞かせるように零す。
「大丈夫、大丈夫だよ……問題ない」
「本当ですか？」
「あぁ。それによく考えれば、座学以外も恐怖とセットでしか修行受けてないしさ……だから大丈夫」
そんな言葉とは裏腹に、ゲッソリしてるノーティス。
悪夢はその中でも、一際厳しかったのだろう。
ルミはそんなノーティスを見つめたまま胸の前で両手にグッと力を込め、スッと顔を覗き込んだ。
「ノーティス樣、それだけ頑張ってきたのですからファイトです！ 筆記試験が終わったら、一緒に美味しい紅茶を飲みましょう♪」
「……あぁ、そうだなルミ。ありがとう！ あっ、砂糖は少し多めで頼む」
そう言ってチラッとルミを見ると、ルミは嬉しそうにニコッと笑った。
「分かってます♪ 応援してますよ、ノーティス樣。頑張れーーー♪」
可愛く明るい笑顔で、大きく片手を振ってくれたルミ。
ノーティスは、そんなルミの声援を背に受け筆記試験の部屋へと入って行く。
すると、部屋には既に大勢の人達が席に座っていた。
───みんな、結構早く来てるんだな。
そう思ったノーティスはチラッと会場を見渡すと、結構緊張した空気が漂っている事に気づいた。
なので、手に持っていた受験票を見ながら席を探しゆっくり歩いていく。
が、突然通路に足をドンッと出してきたヤツがいた。
えっ？ と、思ったノーティスがそいつを見ると、そいつと周りのヤツラはノーティスを見て、座ったままニヤニヤと下卑た笑みを浮かべている。
「よぉ、ノーティス。久しぶりじゃねーか」
「お前は……」
ノーティスはそいつの顔を見てハッとした。
忘れもしない。
昔、クリスタル・サフォスを行った会場で、ノーティスに呪詛のような言葉と冷徹な眼差しを向けてきた元クラスメイトの一人、キリトだ。
また、キリトとつるんでいたオルフェとエリスも一緒にいる。
昔と同じように、侮蔑に満ちた下卑た笑みを浮かべながら。
「キミみたいな能無しが、この会場に何の用だい？」
「オルフェ……」
「あら、もしかしてオウチの場所も忘れちゃったのかしら？ 無色の魔力クリスタルさん♪」
「エリス……」
それにつられ、他のクラスメイト達もニタニタ笑い出した。
また、ノーティスを知らない奴らは、ノーティスが無色の魔力クリスタルだと知るとギョッとした表情を浮かべ蔑んだ目で見下ろしてくる。
けどそんな中、ノーティスは動じない。
平然とした顔で答えていく。
「いや何って、冒険者の資格を取りに来ただけだよ。それに確かにこの近くに住んでるけど、家と会場を間違えたりはしないさ」
するとキリト達は、ん？ と、一瞬驚いて顔を見合わせ、すぐに呆れた顔で大きな笑い声を上げた。
「アハハハハッ！ おいおいノーティス、お前いい加減にしろよ。お前みたいな無色の能無しが、ゴールドエリアに住める訳がないだろ」
「ハハッ、ノーティスくん悲しいね。退学になって学も無い上に、そんな嘘までつくなんて」
「そーよ。アンタなんて、どーせブロンズエリアの一番端っこでしょ♪ あっ、それか壁の外だったりして。アハハッ♪」
エリスがそう言って嘲る笑みを浮かべた時、筆記試験の部屋のドアがガラッ！ と、開き、そこから試験官の男が入ってきた。
彼はノーティスをチラッと見ると、怪訝な顔で問いかける。
「キミ、そんな所に立って何をしてるんだ？」
「あっ、すいません。席が見つからなくて……」
申し訳なさそうな顔を浮べた、片手で頭を掻いたノーティスに、試験官はピクッと片眉を動かした。
「全く、自分の席も分からないとは…… ん？ しかもキミ、何だその魔力クリスタルは！ 故障か？！」
「いえ、これが俺の魔力クリスタルです」
ノーティスの答えに試験官はギョッとすると、ハァッと溜息をつき呆れた顔をした。
「キミ、まさかそれなのに試験を受けに来たのか？」
「はい、そうですけど」
「ムダだ……例え筆記試験に受かっても、その魔力クリスタルでは何の意味もない」
「そうでしょうか」
まるで動じる事なく答えるノーティスを、試験管の男は数旬の間ジッと見つめると、諦めた様な溜息を吐いた。
「……フゥッ、まあ好きにしたらいい。ちなみにキミ、受験番号は何番だ？」
試験官に尋ねられると、ノーティスは受験票に書いてある番号を読み上げてゆく。
「えーっと、PG-1-35785942です」
それを聞いた試験官は、ギョッとして目を大きく見開いた。
「ピ、ピ、PGだと！ バカな！ それはゴールドエリアの中でも最高級の場所、限られた者しか住む事を許されないプラチナゴールドエリアだぞ！」
「あっ、やっぱりその略称なんですね。スッキリしたー♪」
「ス、スッキリだと？」
「いや、まさか住んでるエリアで区分けされてるとか、それは無いよなーって思ってたから。でも、やっぱそーだったのか。う〜ん……」
ノーティスはそう言って納得した顔を浮かべると、冷や汗を流している試験官に爽やかな顔を向ける。
「あっ、もしアレならクリスタル照会してもいいですよ」
そして、額の魔力クリスタルから身分証明書を映し出した。
「はい、どーぞ♪」
すると試験官は目を大きく見開いたまま、恐る恐るそれを凝視しながら読み上げていく。
「エデン・ノーティス。居住エリアは……プラチナゴールドエリア！」
「ねっ、合ってるでしょ♪」
そう言って試験官に向かいニコッと微笑むと、試験官は戦慄した顔のままバッと勢いよく頭を下げた。
「も、申し訳ございません！ プラチナゴールドエリアの方だとは露知らず、大変なご無礼を致しました！！ お許し下さい！！」
冷や汗を大量に流しながら謝ってくる男に、ノーティスは軽く両手を向けながら答える。
「いやいや、いいですよ別に。今、たまたまここに住んでるだけだし、未だに執事のルミに頼りっぱなしだしさ。それよりも、俺の席はどこですか？」
ノーティスがそう尋ねると、試験官は体を少し上げ別室の方へ手をサッと手を伸ばした。
「プラチナゴールドエリアの方は、アチラでございます！」
「あっ、アッチの奥の方なのか。ハハッ、どーりで見つからないワケだ」
「いえ、大変失礼致しました」
「大丈夫ですよ。むしろ、教えてくれてありがとうございます」
ノーティスが試験官に爽やかにお礼を告げると、キリトが席からガタッと立ち上がった。
あまりに信じられない事実に、顔を真っ赤に怒らせている。
「う、嘘だ！ そんなん嘘に決まってる！ コイツがそんな事……あるハズないんだ！」
すると、オルフェとエリスもそれに続く。
「そーだよ、何かの間違いだ！」
「ありえないわよ、アンタなんかが！」
だが試験官は、そんな彼らをギロッと睨みつけた。
瞳の奥に怒りを宿して。
「黙れ！ この、愚か者共が！！ 魔力クリスタルには、一切の細工は不可能な事は常識だ！ それも分からんキサマらこそ、この試験を受ける価値があるのかっ？！」
その怒声に黙り込み、怒りと悔しさに全身をワナワナ震わせながらうつむくエリス達。
「くっそ……」
「ううっ……」
「なんなのよ……」
そんな彼らを、ノーティスは哀しそうな瞳で見つめた。
彼らが何も変わってなかった事もそうだし、何より彼らの事が余りにも子供に見えてしまったからだ。
───キリト、オルフェ、そしてエリス……
ノーティスは心の中で、さよなら、と、小さく囁き、奥にある特別室の方へ向かった……
特別室には一体何が……
次話はノーティスが冴え渡ります。
