ゼロの輝き─無魔力追放からの反逆

第5章 ホラムでの戦い

cys:70 クロエ再び

「わーいっ、ボクが一番乗りっ♪」

　メティアはそう言ってビョンっと魔法陣から飛び出すと、ノーティス達に可愛く笑顔を向けた。

　それを優しく見つめるノーティス達。

「よかったな、メティア」

「うん♪　ノーティス。どんな街なのか楽しみーーっ♪」

　小躍りするメティアの側で、ノーティスはふと気になった。

「ロウ、そういえばここにも王様はいるのか？」

「あぁ、教皇ではないが皇帝はいる」

「じゃあ、挨拶に行かないとな」

「あぁ、僕もそう思っていた所だ」

　ロウがそう答えると、横からレイがスッと入ってきた。

「そうね♪　それに、どんな人なのか気になるわ。ロウは会った事あるの？」

「いや、僕は昔先生に少しお供させてもらっただけで、直接会った事はないんだ」

「そう。どんな人なのかしら……」

　レイが少し不安そうに声を漏らすと、ジークが気合の入った声を上げる。

「まぁ、どんなお人か知らねぇけど、一丁バシッと挨拶しにいこーぜ！」

「ハァッ。アナタはホント、単純ね」

「んだよレイ」

「でもまぁ、今はアナタの単純さに救われたわ♪」

　そう言ってジークに微笑むと、レイはノーティスの背中を両手で押した。

「行くわよノーティス♪　アナタは勇者なんだから先頭歩いて」

　レイは少し切なく微笑んでいる。

　そんな中、ノーティスはちょっと慌てながらレイの方へ振り向いた。

「ちょっとレイ、分かったから押すなよ」

「じゃあ、ちゃんとして」

　そして背中を押しながら、そっと囁く。

(ずっと好きでいさせてよ)

「ん？」

　ノーティスはレイの゙声が上手く聞き取れず尋き返したが、レイは頬を赤くしたまま答えない。

　なので、再び尋き返す。

「レイ、今何か言った？」

「何でもないわよっ！」

「そ、そっか」

　ちょっと困惑したノーティスが部屋から出ると、外にホラムの女兵士が跪いて待機していた。

「うわっ、ビックリした」

「お待ちしておりました♪　本国の王宮魔道士様」

　その姿からは清楚で高貴なオーラが立ち昇っている。

　そんな彼女の事をノーティスはジッと見つめた。

「キミは……」

「私はホラムの一等騎士『フランソワ・クロエ』と申します。お久しぶりです♪　エデン・ノーティス様」

　ニコッと微笑んだクロエ。

　その瞬間、ノーティスは驚いて目を大きく開いた。

「キミは、あのクロエか！」

「はい♪　ギルド検定試験以来ですね」

　数年ぶりの再開に見つめ合う二人。

　ノーティスとクロエの脳裏に、あの日の事が蘇る。

「クロエ、あの時は本当にありがとう」

「こちらこそ♪　ノーティス様のお陰で助かりました」

「いや、あの時はすまなかった。測定機バラバラにしちゃって……ハハッ」

　ノーティスが軽くうつむき片手で頭を掻くと、クロエはニコッと微笑んだ。

　「いいんですよ♪　あの後ルミさんからちゃんと連絡頂きましたし、あの日のお陰でこうしていられるんですから」

「ん？　それはどういう事？」

　ノーティスがそう尋ねると、クロエは綺麗なブロンド色の髪を軽く揺らしながら、スッと立ち上がった。

「私、ノーティス様のお陰でここに来たんです」

「あっ、その前にクロエ、俺に対して様とか堅苦しくなくていいよ」

「でも……」

「確かに、今はホラムの人間として俺達を案内する為にいるんだろうけど、俺が勇者になれたのはキミのお陰でもあるんだから」

　そう告げられたクロエは、頬を少し赤くしてノーティスを見つめた。

　久々の再開だからというだけではなく、ノーティスへの好意が顔にありありと表れている。

　無論ノーティスは気付かないが、それ以外の皆は一瞬でそれを感じ取った。

───フム、あの日ノーティスが壊したのは、測定機だけでは無かったみたいだな。

───まったく、相変わらず無自覚な野郎だぜ。どうしてこうもモテやがんだ。しかも、いい女からばっか……まっ、らしくていいけどよ。

　ロウとジークは心でそう呟いて見つめるだけだが、レイとメティアはそうはいかない。

「ねぇアナタ、ノーティスのなんなの？」

「レ、レイ様私は、元ギルド検定試験会場の補助官です。同じ補助官のリリーさんとは仲良くしていましたが……」

「リリーと？」

　見を乗り出してきたレイに、ちょっと圧倒されたクロエ。

　レイはただでさえ美しい瞳に目力があるのに、それを近づけられると存在感が凄まじいからだ。

「は、はい。思い出していただけましたか……」

　少したじろぐクロエを、レイはジッと見つめたまま思い返してゆく。

「あぁ、思い出したわ。アナタが辞めて、リリー少し寂しそうだったし」

「それは失礼しました……」

「けどそうじゃなくて、アナタ、ノーティスと何があったの？」

「えっ？」

　再び困惑した顔を浮かべたクロエに、今度はメティアも加わってきた。

「そーそーボクも気になるなーー♪」

　軽く目を閉じてそう言ったメティア。

　もちろん、レイと違ってそこまで問い詰めたりする気は無い。

　メティアはノーティスをどうこうしようとかではなく、ただ純粋に好きなだけだから。

　けどこうなった以上、ちょっと知っておきたい気持ちもある。

　でも、そこまでは流石に分からないクロエからしたら、自分を責める相手が加わったのと何ら変わりない。

───ど、どうしよう。連絡先交換したとか言ったら、メチャメチャ怒られそうだし……

　クロエが軽く顔を引きつらせながら考えていると、ノーティスがレイとメティアの間にサッと入って来た。

「恩人だよ」

「え？　恩人ですって？」

「へぇーー、恩人なんだ？」

　少し疑った顔をするレイとメティア。

　恩人という雰囲気とは、ちょっと違う気がしたから。

　けれどノーティスは、そんな中平然とした顔で話していく。

「うん。ギルド検定試験の時も説明凄く分かりやすかったし、俺が測定機バラバラに斬り刻んじゃったのも、上に何とか掛け合ってくれたんだ」

「ふーん、そうなんだ……」

「お優しいんですね♪」

「いえいえ、アハハ……」

　クロエは苦笑いをしながら、あの日の事を思い出す。

　ノーティスがバラバラにした測定機を、どうするか試験官に尋ねた時の事を……

『あの、エデン・ノーティス様は、弁償なさると仰ってましたが……』

『Nooooooo！　バカモン！　死ぬ気か？！』

『いえ、決してそのような事は……』

『いいかクロエ、騙されるな。奴はサイコパスだ！』

『サ、サイコパスって、そんな……』

『分からんのか！　弁償しろなんて言ってみろ。それは奴に……殺人の許可を与えるのに等しい！』

『そ、そんな。彼は……』

『待ってるんだよ奴は！　だから、関わっちゃいかん。測定機も今日中に全額こちら負担で直すのだ！』

『は、はい』

『急げ！　測定機は直せても……命は直せないぃぃぃぃぃぃっ！！』

『……』

───こんな事あったなんて、言える訳ないしな〜〜。

　クロエは心でそう呟き、レイとメティアを見つめる。

　二人とも完全にではないものの、ある程度は納得してくれたような表情だ。

　その事にとりあえず安堵したクロエ。

「まあ、そういう事もありまして、私もノーティス様のように強くなりたく転職したんです」

「そうなの……よく分かったわ♪」

「ボクもーーーっ♪」

「ありがとうございますっ」

　心でホッと胸を撫で下ろしたクロエは、このタイミングを逃さずゆっくり歩き出し案内を始めてゆく。

「では皆様、こちらです♪」

　そう告げられ歩き始めたノーティス達は、ホラムの城内の造りに少し驚きを感じ、キョロキョロ見渡しながら進んでいた。

　ノーティス達の王宮は大理石で荘厳な感じで作られているが、ホラムの壁は大理石ではなく、何か別の素材で作られているからだ。

「わぁっ！　壁が真っ白だね♪」

「変わってるけど、なかなか美しいじゃない♪」

「フム、この素材はまさか……ロンズデーライトか」

　ロウがハッとすると、クロエが尊敬の眼差しを向けてきた。

「さすがロウ様、博識でいらっしゃいますね♪」

「いや、それよりこれはどうやって加工してあるのだ？　この白さを出すには、何か別の力を加えるしか無いと思うのだが……」

　するとクロエは更に驚き、ハッとした笑みを浮かべる。

　ロウの聡明さに好意と敬意を抱いたからだ。

───さすが、本国一の天才王宮魔道軍師といった所ね♪

　そう思ったクロエは、ロウの質問に答えていく。

「ロウ様♪　この壁に限らず、我がホラムでは素材に魔法ではなく、科学を用い加工製造しております」

「科学か……」

「えぇ。もちろん、クリスタルからのエネルギーは使用していますけど、それを科学的に応用しているんです」

　少し得意気に話してくるクロエに、ロウは平然と答える。

「本国でも、通信やクリスタルログ等のインフラに充てている」

「そうですね。ただ、我が国ではそれを軍事的利用にも充てております」

「フム、と、いう事は……」

　ロウが興味深そうな表情を浮べた時、ノーティスがクロエにサッと質問を挟んできた。

「クロエ」

「なに？　ノーティス」

「いや、ちょっと気になって」

「このお城の事？」

「いや、キミの事さ」

「えっ、わ、私の事っ？」

　予想外の質問に慌て、少し顔を赤らめたクロエ。

　蒸し返さないでと思うと同時に、やっぱり嬉しいからだ。

「あぁ、何で本国じゃなくてホラムで騎士になったのかと思ってさ」

「あっ、あーーーそーゆー事ね……」

　クロエは、予想してたのと全然違ったノーティスの問いかけに軽く残念に思ったが、フッと笑みを浮かべ、扉の方へ腕をサッと伸ばした。

「こちらでございます。それも含め、続きは我が国の皇帝よりお話があるでしょう」

　皆にそう告げると、クロエは前を向いたままノーティスの側で囁く。

(アナタの質問の答え、今から分かるわ♪)

(えっ？)

(応援してるから♪)

　そう囁かれたノーティスは、皆を後ろに引き連れ皇帝の間へと足を踏み入れた。

　が、その瞬間、ノーティス達は圧倒されてしまった。

「こ、これは？」

「想像以上だな」

「本当に変わった美しさね♪」

「なんじゃこりゃ？」

「ピカピカ光ってるーー♪」

　ノーティス達が驚嘆の声を漏らすのも無理はない。

　スマート・ミレニアム本国とは、まるで違う雰囲気だからだ。

　余りにも滑らかな床と壁には光が動く線が幾つも走り、玉座の後ろからは、エメラルドグリーンの大きな光が立ち昇っている。

　また、左右の半透明な球体からは、半透明な画像が幾つも映し出されているのだ。

───師匠の家にもああいうのあったけど、他では見た事ないな……

　ノーティスがそう思い返す中、その部屋の奥の中央の玉座に座る皇帝は肩肘をついたまま、ノーティス達を軽く睨みつけている。

　服装はノーティス達と似ているが、この奇妙な空間になぜかしっくり合っているのが不思議だ。

　また、整った顔立ちとは裏腹に、全身からは好戦的かつ高圧的なオーラが溢れている。

　いわゆる、暴君的な雰囲気だ。

「フンッ、お前らが本国からの王宮魔道士達か」

　皇帝はぶっきらぼうにそう言い放つと、そのままウザったそうに話を続ける。

「俺はこのホラムの皇帝『イフリート・カミュ』だ。わざわざ本国からご苦労」

　皇帝だから仕方ないとはいえ、その尊大な態度と物言いに少しイラッとしたノーティス達。

　だが、カミュはまるで意に介さずそのまま告げる。

「とは言え、お前らがする事は何も無いんだがな。クックックッ……」

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久々のクロエとの再会。ただこの皇帝、何を考えている……

次話はホラムの戦士達が登場します。