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人生

　僕の溢れる魔力と、迸る熱いパトスが複雑に絡み合い、リビングに新しい扉が生まれた。

　ふぅ……夢を詰め込みすぎたせいか、疲労感が凄い。

　だってしょうがないじゃないか……自分だけのアトリエなんて興奮するに決まってる。

　道具も機械も材料も、全部僕だけの物。ふふ、ふふふふ……。

　僕は……特別。

「よし……よしっ！！」

　【創造】魔法は成功した……はず。扉の先を確認しよう。

　あぁ……なんか緊張してきた。この先がどうなってるか知ってるのに……ドキドキする。

　予約していたゲームのパッケージを開けるような……そんな気持ち。

　逸る気持ちを抑えながら扉を開けると……まず、ロッカールームに出る。

　パティシエとってアトリエは神聖な場所なので、私服で入るなど言語道断。

　小さいお店だと、アトリエ通らないと行けない場合もあるけどね！　そこはケースバイケースで。

　私服を脱いで……汚いからインベントリにしまうかぁ。後で洗濯しないと。

　なので新しい服を魔法で創ってロッカーにしまって……着慣れたコックコートに袖を通してコック帽をかぶる。

　因みに、ロッカーは上段と下段に分かれていて、上段がコックコートで下段が私服。

　私服からゴミが落ちると嫌だから、コックコートは上段にね。清潔大事。

　懐かしい、断熱素材のゴワゴワのコックコート。

　分厚くて重くて風通しが悪い、最低の肌触りなの……最高な、制服。

　コックコートの胸元には、本来お店の名前と自分の名前が刺繍されていたが……敢えて両方とも消しておいた。

　地球との決別。

　そんな大層なものじゃないけど……ただ、何となく嫌だった。

　ロッカールームの先は、手洗いや粘着ローラー等……僕がアトリエに入る為の身支度室。

　格好良く言えば、サニタリールーム……かなぁ。

　この先は衛生空間だから、サニタリールーム以降は私服厳禁のルール。

　悪ぃがここから先は一方通行だァ！

　壁に貼られた全身鏡を見て、毛髪が出てないか確認しつつ、粘着ローラーでコックコートの繊維を取っていく。

　新品のコックコートでも、髪の毛が着いてたりインナーの繊維が付いてたり……嫌になるねぇ。

　お次は手を洗って乾かす。水道も洗剤もエアータオルも……全部【創造】魔法で創られたもの。

　魔法万歳。

　この、粘着ローラーをしてから手洗いっていう順番も大事で……手洗いは最後にして、清潔な状態にしておきたいんだよね。

　うーん……自分で考えたルールでも、沢山ありすぎて忘れそう。後で書面に書き出しとこうかな……。

　さて、準備は整った。

　この先は……僕の城(アトリエ)。

　手が汚れないように、アトリエに続く扉は自動ドアになってる。

　ドアにはロックがかかっていて、ドア横に設置されたアルコールを五秒間出すと、ロックが外れてドアが開く仕組。

　テレビで見た、食品工場で使われているシステム。

　凄く良いなって思ったから採用してみた。

　自動ドアを通ると――――今日から僕だけのアトリエに……やっと辿り着く。

　遠い……けど、この外の世界と隔離されたような閉塞感が堪らない。

「おぉ……！！　おおぉ……！！！」

　まずは……焼成室。

　お菓子作りの根本とも言える、一番重要な場所。

　室温はほんのり暖かい程度。オーブンが点けば無茶苦茶暑くなるけどね。

　ケーキの土台のスポンジケーキを焼くのも、クッキーなどの焼き菓子を焼くのも、成形したパイを焼くのも……全部ここ。

　ステンレスの作業台や鉄板、ケーキのデコ型や焼き菓子の焼き型は勿論のこと、オーブンも二種類あって思わずニッコリ。

　まぁ創ったの僕なんだけどね。

　入口横に掛けられたエプロンを着け、マスクを装着して準備万端。

　肝心なオーブンなんだけど……コンベクションオーブンとガスオーブンの二つ。

　まず、大前提として何方のオーブンでもお菓子は焼けるって事。

　焼けるけど……向き不向きがあるって話。

　コンベクションオーブンは、熱風を使ってオーブン内部全体に均一に熱が入る。

　だからクッキーやマドレーヌ、フィナンシェ……プリンにチーズケーキ。色んな焼き菓子に向いているオーブン。

　ガスオーブンは、ガスのパワーでヒーターを暖めて加熱するオーブン。

　パン屋さんとかにある、三段重ねの平たいオーブンをイメージして貰えると分かりやすいかな？

　こっちも全体に均一に火が入るけど……コンベクションに比べると質は落ちる。

　その分利点があって……ヒーターに上火と下火がある事。

　上からの熱と下からの熱で加熱するんで、細かい調整が効きやすい。

　例えばロールケーキ。

　生地の下は黄色くてフワッフワの柔らかい生地だけど、表面はキツネ色にこんがり焼けているよね。

　あれは上火を強くして、表面の焼きだけを強く出来るから。

　それと、ロール生地とかは過剰にフワフワにさせたくない。巻いた時に太くなっちゃうからね。

　上火を強くすると、上から熱で押さえつけられるから膨らみ難い。

　下火を強くすればグッと持ち上げて厚みが出るし、弱くすれば持ち上げてくれないから薄く焼き上がる。

　そんな風に調整出来るのが、ガスオーブンの強み。

　コンベクションは、風の力でオーブンの中を循環するように温めて、ガスオーブンは上からと下からの熱でサンドイッチしてオーブンの中を温める……そんなイメージ。

　さて……次はどの部屋に行こうかなぁ。

　焼成室って何かと用事があるから、この部屋から全部屋に繋がってる間取りなんだよね。

　順当に行けば、仕上げ室に行くべきなんだけど……生憎、土台の生地が無い。

　なんか仕込むか。

　スポンジ……クッキー……なんか違うんだよなぁ。

　なんか、せっかくのんびり出来る所に来たんだから……時間を掛けてゆっくりと作りたい。

　そうすると……パイかな？

　良し、パイ生地を仕込もう。

　こうやって一人で一から仕込むの……何時ぶりだろ。

　やばい、なんか興奮してきた。

「うおおおおおっ！！」

　このアトリエには僕しか居ないし、叫んだって……走ったって良いんだ。

　そのままのテンションで、パイ室へと飛び込んで行く。

　なるべく手は清潔にしたい為に、取っ手を使いたくなかったので、パイ室へと続く扉は観音開きのスイングドアにしてある。

　それに、鉄板とか持った状態で取っ手を引くのは至難の業だし、危なくて怪我に繋がりやすい。

　ヒヤリハット……ってやつかな？　危ない箇所は変えていかないとね。

　ゴムパッキンで空気が漏れないようにしてあるスイングドア。

　オーブンがあるから暖かい焼成室から出た先のパイ室は……無茶苦茶寒い。

　焼成室はオーブン稼働で室温がブレるけど……大体、二十度～三十度。比べてパイ室は十三度～十六度くらい。寒暖差で死ねるレベル。

　しかし、パイを作るのにバターは欠かせなくて、そのバターを十三度前後の温度で扱わないといけない。だからこの寒さ。

　逆に焼成室を寒くすると、焼く前の生地が冷たくなっちゃって……ま、色々と不都合があって、寒くできない。

　つまりお菓子の為に、僕らパティシエは根性で寒暖差を乗り切らねばならんのだよ。

　極寒のパイ室。

　入ってまず目に入るのは……大理石の作業台。

　バターを捏ねたり、バターが沢山入った生地を捏ねる際、熱が入るとバターが溶けて失敗しちゃうんだよね。

　大理石は熱伝導率がとても高くて、常にひんやりとしていて熱を逃がしてくれるので、この部屋の必須アイテム。

　それともう一つ目立つアイテムは……パイシーターかな？

　パイローラーとか、リバースシーターとか色々な呼び方があるけど……うちの店の呼び方に合わせてパイシーターにしとこう。

　この機械は、二個あるローラーに生地を通して圧延する機械。

　手でやるより早いし、均等に圧延してくれるから安定する。

　小さいシーターでも七十万円くらいするから、なかなかオーナーが買ってくれなくて……暫くずっと手で伸ばしてたなぁ。

　後は冷凍庫とか、パイ生地に穴を開けるピケとか……細かい道具があるけど、それは追々。

　ボウルに計量器、生地を混ぜる為のスケッパー……使い慣れた道具を【創造】していく。

　手に馴染んだこの子達は、考えなくても魔法で生み出せる。

　ポンポン、と湧いて出てきたように現れる道具達。

「後は……強力粉と薄力粉。バターに塩に……水」

　材料も魔法で出して、準備完了。

　パイをそのまま魔法で出せば良い――――そんなのは、ナンセンスだ。

　原料を加工して、パイに仕上げる……その工程が楽しくて、その工程にしか意味は無い。

　魔法でお菓子を生み出す？　それになんの意味がある？

　お菓子を売って金を稼ぐ？　金を稼いだ後の人生……何がある？　何が残る？

　この手に、頭に……心に。努力と経験を詰め込んで……死にたいんだ、僕は。

　僕の人生を明るく彩ってくれるのは……お菓子だけ。

　そこに……僕の人生がある。

　――――――あぁ、そうだ。

　ずっと僕が忘れていた気持ちは……これだ。

　この気持ちなんだ。

　ただ、只管に……純粋に。

　お菓子が好きで……お菓子作りが好きなんだ。

　金も時間も……全て忘れて。

　全て捧げて。

　生きる為にお菓子を作るんじゃない。

　死ぬ時……自分の人生が楽しかったと言えるように、死ぬ為にお菓子を作るんだ。

　これが……僕の生き様。

　さぁ……お菓子作りと、いこうじゃないか。

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