その村人は、王都の「普通」がわからない

第１１話 知らないなんて“普通”じゃない

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　ぼくは『鯨の髭』の仲間ではなく、師匠になった。

　マリルーたちは、ぼくよりも弱いらしい。

　だから、一刻も早く強くしてあげなきゃいけない。

　それは彼女たちを守ることでもある。

　早速、ぼくたちは王都の中心から外れた場所へとやってきた。

　特訓を始めるためだ。

　すると、マリルーはぼくの顔を見て、ギョッと驚いた。

「エイス！　どうしたの、その顔？　すっごい隈が出来てるわよ」

「いや、昨日実は眠れなくて……」

「ど、どうして？　もしかして緊張してるとか？」

「そういうわけではないんですけど……」

　確かに昨日、ぼくは眠れなかった。

　寝てる間に、弱いマリルーたちが魔獣に襲われて死んでしまうかもしれないと、心配したからだ。

　結局、一晩中【地形走査(サイトビジョン)】を使って、王都の周囲を監視することになった。

　おかげで寝不足だ。

　次から次へと欠伸が喉の奥から浮かんでくる。

「しっかりしてよ、エイス師匠。訓練の１日目よ」

「ご、ごめん。でも、大丈夫。今日の訓練はすぐ終わると思うから」

「俺はどんな訓練だろうと耐えてみせるぞ」

「はうぅ……。頑張ります！」

　眠たげな目をこするぼくとは違って、エトヴィンもロザリムも気合いが漲っていた。

　そうだ。『鯨の髭』の人たちの命がかかっているんだ。

　ぼくも気合いを入れ直さないと。

「まず皆さんにお訊きしたかったんですけど、皆さんはなんで“気孔弁”を閉じているんですか？」

「きこうべん？」

「なんだ、それは？」

　３人は顔を合わせる。

　『鯨の髭』の中でも比較的物知りなロザリムも、知らないようだ。

　なるほどな。

　それで、３人は弱いのか。

　最初、『鯨の髭』の戦闘方法を見てから、ひっかかっていた。

　なんで“気孔弁”を閉じて戦っているのか？

　ぼくは、己を鍛えるつもりだと思っていたけど、どうやら知らないだけらしい。

　王都にいる人のほとんどが、気孔弁を閉じていた。

　きっと王都では“普通”のことではないのかもしれない。

　人間には身体能力を司る筋力、魔法の源でもある魔力、そして生命を維持するための“気力”というものが存在する。

　それを出入りする穴を“気孔”といって、気孔弁とはその出し入れを調整する蓋みたいなものだ。

　“気力”は人間にある力の中でも、１番強い。

　生命を守るための力だからだ。

　これはうまく操り、他の２つと掛け合わせることによって、飛躍的に強くなることが出来る。

　ぼくたち英雄村の住民は、みんなこの“気力”を扱い慣れている。

　というか、それが出来なければ生きていけない。

　こんなぼくだって、生まれて間もない頃には、“気力”を操ることが出来たんだ。

　といっても、“普通”は生まれてすぐに操ることが出来るんだけどね。

「いまいちピンとこないわね……。私、結構頭が悪いのかしら」

「心配するな、俺もだ」

　マリルーとエトヴィンは、がっくりと項垂れた。

「はうぅ……。生命を守る力ということは、火事場の馬鹿力みたいなものなのでしょうか？」

「うん。たぶん、そういう理解でいいと思うよ、ロザリム」

　ぼくはつい手が出て、ロザリムの頭を撫でる。

　すると、彼女の顔は真っ赤になった。

「はうぅ……。エイスせんせー」

「わわ……。ごめん、ロザリム。つい――」

「い、いえ。大丈夫です。き、気にしてませんから」

　ロザリムってぼくよりも小さいから、頭が撫でやすい位置にあるんだよな。

　気をつけないと……。

　でも、なんか凄い気持ち良かったな。

　ロザリムの髪って、同じエルフのリナリルさんと違って、ふわふわしてる。

　陽光を受けると、砂金が流れるみたいに綺麗なんだ。

「また触らせてくれないかな」

「はうぅ……。大丈夫です。さ、触っても」

「え？　あ！　ごめん。口に出てたかな、ぼく」

「ふふふ……。エイスは、合法ロリがお好みかな」

「ご、ごうほうろり？」

　マリルーはニヤニヤと笑う。

　その横で、ますます赤くなったロザリムは、ポカポカと仲間の二の腕を叩いた。

「はうぅ……。マリルーのばかばか！」

「ごめんって！　ロザリム」

「おい。２人とも今日はイチャつきに来たんじゃなくて、訓練をしに来たんだぞ」

「はーい」

「はうぅ……」

　真面目なエトヴィンが締めると、２人は大人しくなった。

　やっぱり皆さん、仲良しだな。

「――で、エイス。俺たちは何をすればいいんだ？」

「簡単です。“気孔弁”が閉じているなら、こじ開ければいいんですよ」

「そんな事が出来るのか？」

「ぼくの気をエトヴィンたちにぶつければ、強制的に開くことが可能です」

「よし！　まずは俺が試してみよう」

「一応、やる前に確認するんですけど、割と危険なことです。それでもいいですか？」

「エイスより強くなるためだ。望むところだ！」

　エトヴィンはふんと鼻息を荒くした。

　気合い十分といったところだ。

　じゃあ……と、ぼくはエトヴィンの背中に手を置いた。

「行きますよ」

「やってくれ！」

　ぐにゃり、とぼくの手の周りが歪んだ。

　それを見たマリルーとロザリムが息を呑む。

　エトヴィンは「熱い」と呟いた。

　魔力のように可視できるものじゃない。

　けれど、その塊に触れると、とても熱く感じるのだ。

　手の平に集中させた“気力”をぼくは一気に解き放った。

　どぅん！！

　重たい衝撃音が鳴る。

　エトヴィンは思わずつんのめった。

　手を突く。

「ぬおおおおお……」

　唸る。

　四つん這いになった状態で、立つどころか、指先１つ動かせない。

「だ、大丈夫、エトヴィン！」

「ああ。ま、まあな……。だが、凄い圧力だ。恐ろしく重たい水の中で泳いでるような……。身体の自由が利かない」

「最初はそんなものです。立てますか？」

「やってみる……」

　エトヴィンは力を込める。

　パッと両手で地面を弾き、勢いよく立ち上がった。

　トットトとよろめく。

　直立することには成功したけど、かなりだるそうな顔をしていた。

「その状態でスキルを使って見て下さい」

「ぐぐぐ……。す、スキル、か？」

「なんでもいいです」

　すると、エトヴィンは背中に背負った盾を持ち上げる。

　先日、ダンジョンで見つけた呪いの盾だ。

　それを構えると、スキル名を叫んだ。

　【重装突撃(ファランクス)】！

　【盾騎士】のスキル――盾の圧力によって、眼前の吹き飛ばすスキルだった。

　衝撃が空気を弾く。

　力を持った突風が、目の前の巨木を吹き飛ばした。

　勢いは止まらない。

　森の木を根こそぎ刈り取る。

　後に残ったのは、巨大な猛獣が通ったようなえぐれた森の姿だった。

「す、すごい……」

「こ、これが俺の力……か……」

　すると、エトヴィンはふらりと体勢を崩す。

　地面に倒れ込む前に、ぼくはすかさず受け止めた。

「エトヴィン、大丈夫なの？」

　マリルーは心配そうに目を細める。

　返事はない。

　聞こえてきたのは、寝息だった。

　かなり深く寝入っていて、頬をつねる程度では微動だにしない。

「“気力”を使い切って、疲れて眠ってしまっただけです。心配いりません」

　“気力”は生命エネルギーだ。

　もちろん使い過ぎれば、身体が悲鳴を上げ、強制的に眠りにつくことになる。

　使い方を誤れば、魔獣の前で眠ることになるから注意しなければならない。

「明日の朝まで眠れば、回復すると思います。――次は、マリルーの番ですね」

「いや、私も眠っちゃうってことでしょ？　大丈夫かな？」

「大丈夫です。それが、ぼくの狙いです。行きますよ」

「あ！　ちょっと待って！　心の準備がまだ――――ひゃっ！」

　ぼくはマリルー、ロザリムと立て続けに、自分の気を流した。

　２人は魔力を使うと、エトヴィンと同じくこてっと眠りについてしまう。

　みんなが眠ったことを確認すると、近くにあった木を魔法で切り刻んだ。

　即席のベッドを組み上げる。

　周囲にありったけのエンチャントを施した結界を張った。

「ふう。ようやくか。これでぼくも気兼ねなく眠ることができそうだ」

　安心した瞬間、欠伸が出た。

　眠気という魔獣が牙を剥き、ぼくは仲間を前にして、安心して眠ることが出来た。

　◆◇◆◇◆

　次の日。

　最初に起きたのは、マリルーだ。

　ぱちりと目を開ける。

　陽が東から登るのを見て、驚いた様だった。

「本当に私、一晩眠っていたのね」

「おはようございます、マリルー。良い朝ですね」

　挨拶する。

　けれど、マリルーから返事はかえってこなかった。

　じっとぼくを見つめる。

　少し頬が赤くなっていた。

「一応、確認したいんだけど、何もしてないわよね」

「何って？」

「そ、その……。やらしいこととか？」

「そんなことしてませんよ」

「嘘！　ロザリムにはしたんでしょ！」

「してませんってば！！」

　マリルーって意外と疑り深いんだな。

　誓ってそんなことはしていない。

　そもそもぼくが起きたのも、今さっきなんだ。

　昨日、眠れなかったから、２日分の眠気が来たらしい。

　おかげで、頭はスッキリしていた。

「気分はどうですか？」

「うん？　そうね。悪くないかも……」

「じゃあ、ちょっと軽く魔法を使ってみようか？」

「わ、わかったわ」

　マリルーは少し跳ねた赤髪を掻きながら、ぼくが張った結界の外に出る。

　手を掲げ、呪文を唱えた。

　【氷魔矢(アイシー・アロー)】！

　力強い発声は、朝方の王都郊外に鳴り響く。

　瞬間、魔力が手の平に集まると、魔法が放たれた。

　シャアアアアアアアア！！

　鋭い音を立て、空気を切り裂いたのは、強大な氷の矢だった。

　近くにあった樹木に突き刺さる。

　あっという間に幹の奥にまで氷が侵食すると、勢いよく弾け飛んだ。

　それだけではない。

　地面には割れた海のような氷の跡が出来ていた。

「え？　ちょっと……。嘘……。これが私の魔法？」

「疲れはないですか？」

「今回は大丈夫みたい……」

「じゃあ、成功だね」

「どうして？　私、エイスに気孔弁を解放してもらって、眠っただけなのに」

「その眠る(ヽヽ)のが重要なんです」

　急激に気孔弁を解放された身体は、同時に学習を始める。

　なにせ“気力”は生命エネルギーだ。

　それがあんなに一気に放出されれば、たちまち命の危機に陥る。

　そうならないように、身体が勝手に学習し、眠っている間に最適な方法で操作できるように脳が処理するのだ。

　結果、マリルーは“気力”を使った魔法を習得することが出来た。

「後はオンオフの問題だけですね」

「すごい！　私、眠っただけで強くなっちゃった。ありがとう、エイス」

　マリルーは抱きつく。

　ちょっと固めの胸をぼくに押しつけてきた。

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眠っただけでパワーアップ！

エイスの名誉のためにいいますが、何もしていないですｗ