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１０１．続・森の民とおっさん―５

「オイオイ……こんなチビが、そんな過酷な宿命を背負ってるって、どういうこった……ッ！！」

　肩を震わせ、深く悲しむ様子を見せるイシュア。

　これならもしや、とグルゥとキットは顔を見合わせる。

　が、

「でも駄目だッ！！」

　きっぱりと言い切られ、キットはズコッと前のめりにコケた。

「駄目なのかよっ！？」

「お前さんの境遇はよく分かった。だけどな、神狼様の居場所は、俺達だって把握してるわけじゃないんだ。闇雲に捜し回って、神狼様に会えるわけじゃない」

「じゃあ、どうすれば会えるんだっ！」

「それこそ、お前さんの心持ち次第ってワケだ。事実、神狼様は森の奥だけじゃない、お前さん達がやって来た手前の森でだって、姿を見せたこともある」

　イシュアの渋い回答に、グルゥは顎に手を当て、うーむと唸った。

「森の奥には、神狼を祀る祭壇があると聞いた」

「神狼様は、そこに居るわけじゃないんだ。実際、俺だって祭壇の手入れに何度も森の深部まで行ったことはあるが、だからといって神狼様に会っているワケじゃないからな。本当に時間が無いのなら、もう少し確実な方法を検討した方が良い。これは、本心からの忠告だ」

　真っ直ぐなイシュアの目を見るに、その言葉に嘘は無いのだろう。

　だが、残り少ないキットの時間――縋るような思いでやって来たグルゥにとっては、何もしないで手をこまねいているわけにもいかなかった。