967/984

９９．天災とおっさん―９

　漆黒の刃が、細く柔な喉を掻き切ろうとする。

　ミルププが自身の死を覚悟し、グッと体に力を込めた瞬間だった。

「いけないですねぇ～！　虫は退治退治っ！」

　明らかに場違いな軽い声と共に、ミルププの眼前に霧のようなものが散布される。

　その刺激臭にミルププは目を瞑り、鼻を覆って何度も咳き込んだが、その時に体の自由が戻っていることに気がついた。

「これ……は……？」

「大丈夫でしたか？　ミルププ様ぁ。悪い虫は、私が退治しておきましたぁ」

　いつの間にか、目の前にユグドラシズの姿は無く、代わりに殺虫剤の缶を手にしたニフラが立っていた。

　そして、ミルププの足元に転がっているのは、引っくり返って痙攣している一匹の虫。

「まさか……！？」

「ええ、全ては……この小蠅を通して、術をかけていたようです」

　ニフラの言葉を聞いて、ミルププは殺されかけた瞬間以上の絶望を覚える。

（そんな……こんな使い魔(ファミリア)を通して、あんな高度な魔法を？）

　それはミルププ自身もイモムシを介して行っていた技であり、珍しいことではない。

　だが、離れた場所から虫を使って行使する魔法などたかが知れており、本来の魔力の数十分の一程度しか発揮できないのが、普通のことなのだ。

（ユグドラシズ……見くびっていた、これほどまでの天才だなんて）

　これから相手にする者との、あまりの力の格差にミルププは愕然としていた。

　だが、それを乗り越えない限り、世界はユグドラシズに支配されてしまう。

「もっと……もっと、強くならなきゃ……！」

　ぎゅっと唇を噛み締めたミルププは、書庫内の蔵書をさっと一瞥した。

　せめて、ほんの少しでもグルゥの力になれるように。

　その思いが、ミルププに新たな決意をさせていた。