945/984

９７．異世界勇者・伍とおっさん―３

　――あの夏の夜のことを、カエデは鮮明に覚えている。

　肝試しの最中、一人で待機していたカエデを浚っていったのは二人の男だった。

「んーっ、んんーっ！！」

　口と両手に粘着テープを巻かれ、身動きの取れない状態になったカエデは、山中の廃墟に連れ込まれていた。

　カエデを浚った二人の男のうち、痩せぎすの男が携帯電話で何かを話している。

　もう一人、小太りの男はじっとカエデを上から眺めていた。

「なぁ、ほんとにこんなチビガキで合ってるのか？」

「るっせーな、だから今確認しようとしてんだろッ！？　話が正しければ、あそこで一人で待ってるのが目的のヤツなんだよ」

　カエデはもごもごと口を動かして話そうとするが、粘着テープのせいでくぐもった声しかでない。

（違う。それは私じゃない）

　本来であれば、あそこで待機しているのはマリモだったはずなのだ。

　男達の期待外れのような顔色を見ても、元々のターゲットはマリモだったのだろう。

（どうして？　私が、マリモに順番を譲ったから？）

　もしもマリモが、初めからそれを予期していたとしたら――

　カエデの脳裏に、最悪の可能性がよぎる。

　そしてそれを裏付けたのは、次の痩せぎすの男の言葉だった。

「まあ、いいか。どのみち誰が来てもやることは同じだ。いいか？　お前は今から薬漬けにされて、男ナシじゃいけてけない体になるんだよ。可哀想だな、信じてた仲間に裏切られるってのは」

（裏切られた？　裏切られたの？　私は）

　カエデの胸の中では、男の暴力的な言葉よりも、その事実の方が絶望として重く圧し掛かっていた。