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９６．続・狼煙とおっさん―８

　寝かしつけたキットをベッドの上に乗せ、グルゥはそっと毛布をかけてやる。

　穏やかな顔で眠るキットが衰弱し始めているなんて、グルゥはまだ信じられない。

（だが……あの時）

　ユグドラシズに一矢報いるために力を発現させたキット。

　その後、血を吐き苦しそうに呻く姿は、キットの容態が深刻な状態であることを示していた。

（私は、何をしているのだ？　サリエラとノニムを救う――そのためには、ユグドラシズを倒すことが必要だと思っていた。だが、もっと大事なことが、見えていなかったんじゃないか）

　そもそもグルゥに、世界を救いたいなんて大それた希望は無かったのだ。

　ただ、大事なもの、家族を守るために、ここまでがむしゃらに走ってきた。

　それが、何の因果で、世界を救うための戦いに巻き込まれてしまったのか。

「少し……疲れたな」

　キットの寝顔が見える位置に腰掛けたグルゥは、知らずのうちにそう呟いていた。

　今さら逃げ出せないことなんて分かっている。

　ノニムの体はユグドラシズに奪われたのだ。

　娘の体が世界征服のために悪用されるなんて、そんなこは絶対に認められない。

　だが、何かを守ろうとする一方で、守りたい何かが手の中から零れ落ちようとしている。

　その事実が――グルゥには耐えられない。

　キットを救う方法を探している間に、他のみんなでユグドラシズを倒しておいてくれないか。

　そんな他力本願な祈りに、縋りたくなる。

　グルゥの心もまた、極限状態にまで追い込まれていたのだ。

「親……父……」

　寝息と共にキットが呟く。

　グルゥは目を細めると、キットを守るように、そっと隣に身を横たえるのだった。