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９２．追憶とおっさん―４

「どうしても、行くのかぁ……？」

「ああ。我には、やらねばならぬことがあるのだ。そのために、お前との子が欲しかった」

　それは珍しく雪が止み、穏やかな日差しが注ぐ朝のことだった。

　布で包んだ赤子を抱いたヴラディオは、山小屋の前に立っていた。

「サリーメイア……元気に育ってくれるといいだ。なぁ……？」

「無論だ。この子は、我が責任を持って育てる……絶対に、だ」

　すやすやと眠るサリーメイアを見るヴラディオの目は、優しい父の目になっていた。

　それを見て、ルッタはヴラディオのことを、信じてみようと思った。

「私は、守り人だから……この地から離れることは出来ないだ」

「それは、我も同じことだ。我にも、絶対に成し遂げなければならない使命があるため、元の地に戻らなければならない」

「だけど、もし、もし、それが叶ったなら……またいつか、サリーメイアと一緒にここに来て欲しいだ」

　涙混じりに懇願したルッタを見て――ヴラディオはその細身を抱き寄せ、頭に手を置いた。

「お前の望み、聞き入れたぞ……ゲシュリカ」

　初めて呼ばれた、自らの名前。

　くすぐったくなる様な感覚に、ルッタは何も言えなくなる。

「それでは、な。養生して暮らせよ」

　去り行くヴラディオと、サリーメイア。

　その背中が小さくなっていくのを見ながら、ルッタは自分の目からボロボロと涙が零れているのに気が付いた。

「あ……。なん、だぁ…………？」

　何度拭っても止まらない涙。

　そこで、ルッタは初めて気が付いた。

　恋をしていた。

　これが、初恋だったのだと。