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９１．魔獣とおっさん―２

　以前に対面した際の魔獣化は、“魔封じの杖”によって簡単に食い止められるものだった。

　所詮はその程度の力しか持たないと、ヴラディオは認識していた。

　――が、今のグルゥは、以前とは明らかに格が違う。

　“魔神の心臓(デモンズ・コア)”を手に入れた以上、そのパワーが上がっていることは予測できていた。

　だが、その力はヴラディオの予測の範疇を遥かに超えていたのだ。

「まずい、このままでは……ッ！」

　ひとまずは迫り来るグルゥから逃げなくてはならない。

　ヴラディオを包む霧が濃くなったかと思うと、その姿は霧散し、影の中へと消えていった。

　その様子を見て、グルゥの血走った眼がグルンと下を向く。

「ウゥガァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァッ！！」

　喉の奥から放たれた炎が、あっという間に足元を覆い路面を溶かしていった。

　威力と速さを重視した熱射線とは違い、地面に沿って拡散する炎の海である。

　逃げ込んだはずの影が一瞬で消滅し、たまらず、ヴラディオは炎に包まれながら影の中から飛び出した。

「クソッ、クソッ……！！　こんな出鱈目が、あってたまるか……ッ！！」

　なおも逃げようとするヴラディオだったが、その頭上には、既に魔獣の巨体が迫ってきていた。

　その体からは想像もつかないほどの俊敏さで、グルゥは宙を舞い、確かにヴラディオを捉えたのだ。

「ガァッ！！」

　グルゥはヴラディオの右足を掴んで、そのまま地面に叩きつける。

　翼で身を包むことにより激突の衝撃を和らげるヴラディオだが、続けざま、頭をかち割ろうとするグルゥの剛拳が迫っていた。