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７８．鬼とおっさん・焔―８

「――なんで……どうして……っ！！」

　傷だらけになった、満身創痍のカエデ。

　だが、彼女の上には、それ以上にボロボロになったマリモが覆い被さっていた。

　アラクネモードとなったルルリリから放たれたのは、機銃と爆撃による弾幕の嵐である。

　マリモはとっさにカエデの手を引き民家の陰に隠れたが、ルルリリはそんなことお構いなしに、民家が跡形も無くなるまで弾を撃ち続けた。

　降り注いだ民家の破片は、容赦なくマリモを傷つけたのだ。

「どうして、私を助けたんだよッ！！　私は、お前を殺そうとしたのに……っ」

「さ、さぁ……なんで、だろうね……」

　カエデが生きていることを確認し、マリモの頬が僅かに緩んだ。

　指先一本動かせないほど、全身が傷つき痛んでいる。

　だが、それ程の思いをしても、カエデを守れたことには意味があるように思えた。

「昔の私だったら、こんなことしなかった、かも……。私も、変われた、のかな……」

　まるで走馬灯のように、異世界に来てからの思い出が蘇る。

　暴走するアキトに憤りを覚えたことや、魔獣化したグルゥを前に圧倒されたこと。

　ゲンロク、そしてアキトと――共に異世界に来た友人が死んでいったこと。

　様々な出来事があった。

　出会いと別れを繰り返し、ここまで来れたのは決して自分の力だけではないと思う。

　だがら――自分の命がカエデに繋がるのであれば、決してこの行動は無駄ではないと。

　そう、素直に思えたから、マリモの口元には穏やかな笑みが浮かんでいた。

「生きて……ね……？　カエデ…………」