753/984

＋＋＋ある晴れた夏の日―９＋＋＋

　山の中に響き渡るカエデの絶叫。

　それは、肝試しの順路を進んでいたマリモとゲンロクの耳にも、しっかりと聞こえていた。

「な、何！？　今の悲鳴はっ」

「カエデの声だろ。何かあったのかもしれない、戻ろうっ」

　せっかく楽しんでいた、二人だけの時間。

　憧れのゲンロクと密な時間が終わることに、マリモは名残惜しさを感じた。

「ま、待って」

　踵を返したゲンロクの手首を、マリモはぎゅっと握り締める。

「なんだよ」

　振り返ったゲンロクの真っ直ぐな目に射抜かれて、マリモは何も言えなくなってしまった。

　きっと、虫か何かに驚いただけだって。

　他の誰かが、すぐにカエデのところに行くよ。

　頭の中をよぎるのは、ゲンロクを独り占めにするための意地悪な言葉――だが、その言葉はついにマリモの口から出ることはなかった。

「ううん……私も、行くから。置いてかないでよね」

　マリモの言葉を聞いたゲンロクは、うん、と大きく頷くと、マリモを手を握って走り出した。

　思いがけないゲンロクの力強い行動に、マリモは体温が上昇して耳の先まで赤くなっていくのを感じる。

（代わってもらって……良かった。ありがとう、カエデ）

　ゲンロクを前にし盲目になっているマリモは、まだ気が付いていなかったのだ。

　既にその時、取り返しのつかない出来事が、自分達の身に降りかかっていることに。