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７３．続・異変とおっさん―６

　そのため――怒りに我を忘れたグルゥは、気付いていなかったのだ。

　薄暗い、灯りのない民家の中。

　既にそこから、リンメイの術中に嵌まっていたことに。

「がっ！？」

　右の足に鋭い痛みを感じ、思わずグルゥは呻き声をあげた。

　見れば、足首が深く斬られて抉れており、今にも千切れそうな皮一枚の状態になっている。

「なッ…………！？」

　まったく見えなかった、視界の外からの攻撃に、グルゥは今まで感じたことがないような戦慄を覚えた。

　何をされたのか、ハッとしてリンメイの方に向き直るが、

「な、んだと……！？」

　既にそこにはリンメイの姿は無い――というより、倒れていたはずの三人の姿も無かった。

　気が付けばグルゥは誰も居ない暗黒空間の中に一人立ち尽くし、前後左右も分からない状態になっている。

「貴様、何をしたッ！　幻覚か、これはッ！？」

『幻覚ではない……今、確かに、私の“殺気”がお前の“気”を捉え、大殺界に引きずり込んだのだ。だが、私の“殺気”を受けてまだ正気を保っていられるとは、侮れん男だな』

　どこからともなく反響して聞こえている、リンメイのくぐもった声。

　グルゥの記憶の中で、宴の際にシュテンから聞かされた話がハッと蘇ってくる。

「そういえば、シュテンから聞いたぞ。テンザンには、若くして最強の座についた武士がいると。確か名をリンメイと言い、無刀の型という特殊な戦い方をすると聞いた」

『……やれやれ、棟梁には困ったものだな。私の“気”は、中身を知っている者には効果が半減するというのに』

　ため息混じり話すリンメイ。

　やはり噂に聞いていた男かと、グルゥは警戒して身構えた。