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６６．続々・覚醒とおっさん―４

　そんなグルゥを、ヴラディオはせせら笑った。

「なんだ、その反応は。まるで初夜を迎える処女のような初心（うぶ）さだな」

　辱めるようなヴラディオの言葉にも、グルゥはグッと耐える。

　向かい合うのは、自分の中の自分。

　この男には、“白き炎”の力を使わないと勝てないと踏んだグルゥだが――未だ、その力の引き出し方は自身も分かっていない。

「病み付きになるだろう？　他者に生命を吸われる感覚は。貴様も、このまま我が血肉の一部となれぃ」

　ヴラディオのドレイン能力が、その勢いを増していく。

　どんどん力を失っていくグルゥ。

　思考能力さえも働かなくなり、もはや打つ手はなくなっていた。

（ああ……私はまた、縋るしかないのか）

　最後の手段に一縷の望みを賭け、グルゥは全ての意識を“そこ”に集約させた。

「私は、まだ……負けるわけには、いかないんだ」

「ほう、まだ口が聞けるというのか。これだけの生気を奪っていながら、その生命力さすが『サタン』の魔人よ」

「貴様と、対峙して分かった……何故、サリエラが身分を隠し逃げ出したのか。何故、ブランが私に助けを求めてきたのかが」

　ボッと音が立ちそうな勢いで火がついた、グルゥの中の『憤怒』の炎。

　だが、今はその力に手を伸ばしてでも――

「男として、父として……お前のようなやり方を、認めるわけにはいかないっ！！」

　魔獣化を果たそうと、変貌を始めるグルゥ。

　だが、溢れ出した生命力に、ヴラディオは歓喜の表情を見せた。