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４．イモムシとおっさん―８

　その瞬間、川の水はまるで爆発したかのように霧散し、石が転がる川底が露わになる。

「んーっ！？」

　キットも水や川魚と共に空中に打ち上げられ、乾いた地面に尻餅をついた。

　ワンテンポ遅れて、打ち上げられた水が雨となり、ザーザーと二人に降り注ぐ。

「んんーっ！　んーんっんんんん、んんんっ！！」

　キットは両手と口に魚を咥えており、何を話しているのかさっぱり分からない状態だった。

　分からないのだが、たぶん最後の単語は親父なんだなと、分かってしまう自分が悔しく感じるグルゥ。

　のそのそと近付いてその口から魚を外してやると、キットは改めて、目を輝かせながら言った。

「すげーっ！　どーやったんだよ、親父っ！！　こんなこと出来るなら、オレがちまちま魚を獲るよりよっぽど効率が良いじゃんかよっ！」

　つまりキットは、川魚を獲るために水の中に潜っていて、それを勝手に溺れたと勘違いしたグルゥが、逆に溺れてしまったのである。

「心配かけさせるな、この――」

　思わず声を荒げてしまいそうになるグルゥだが、その言葉を途中でグッと飲み込んだ。

　悪いのは、キットから目を離した自分の方だ。

　怒られるべきは自分の方なのだと、父親としての責務を果たせなかった自身を強く反省した。

「でも、オレだってすげーだろ？　今晩は焼き魚パーティーだぜ！　腹が膨れるまで食おうな！」

「……ああ、そうだな。ありがとう」

　キットは自分のことを思って、両手と口を使い、目一杯の魚を捕まえてくれたのだ。

　そう思うと、グルゥはきゅっと胸が痛むのを感じ、キットの体を強く抱き締めた。