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３４．人形とおっさん―６

　またか、と慌ててグルゥは部屋の方に戻る。

　足音は聞こえたものの、戻ってみればそこには何も動くものはなく、ただ丁寧にセットされたベッドが置いてあるだけだ。

「……ん？」

　そのシーツが、一部不自然に垂れ下がっているのに気が付いた。

　先程座って、ピンが落ちていたところだ。

　自分の座った重みでずれたのかと、普通であればそう考えるところだが――

「何の音だ」

　カチ、カチ、と時計の針のような音が、ベッドの下から聞こえてくるのに気が付いた。

　その死角――本来であれば心休まるはずの宿の一室に生まれた暗渠に、グルゥは異常とも思えるような恐怖心を抱いていた。

　心臓が早鐘のように脈打ち、不穏な空気から逃げるよう、体に警告を与え続けている。

　だが、グルゥは意を決すると、床に這いつくばってベッドの下を覗こうとした。

　もしも危険が迫っているのなら、三人にそれが及ぶ前に、自分が身を挺して確認するべきだと。

　目隠しのように垂れたシーツを、そっと指で摘んで、払いのけてみる。

　するとそこには――

「マァダダヨ」

　暗闇の中、無表情に横たわる人形がそこにはあった。

　ヒィッ、とグルゥは声を漏らしそうになるが、それは人形を見つけた驚きよりも、人形の腕の中の赤い箱に対してだった。

　あちこちからコードが飛び出した、時計付きの小さなボックス。

　それはどう見ても、“来るべき瞬間”を待っているような雰囲気で――

　窓を突き破って外へと転がり出るグルゥ。

　少し遅れて、大きな爆発が起こり宿は火に包まれた。