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２７．世界の終わりとおっさん―５

　吐き出されていた熱線が止まる。

　だがそれは、キットの言葉が届いたのではなく、自分に取り付いた何かを払おうとする、防衛本能が働いたせいだった。

　しかしグルゥが胸元のキットを掴もうとした瞬間、その手がキットの尻尾に触れる。

「…………ゥゥ…………？」

　どこかで触れたことがある感触――一瞬だけだが、その記憶がグルゥの理性を呼び戻そうとした。

　だが、まだ駄目だ。

　その記憶はすぐに『絶望』の奔流に流されて、頭の片隅へと追いやられてしまう。

「大丈夫……だから。オレは、分かってるから…………っ！」

　熱線を照射し続けたグルゥの表皮は、焼かれた鉄板のように熱くなっていた。

　グルゥにしがみつくキットの肌が焦げ、焼けた肉の臭いがグルゥの鼻腔をくすぐる。

　それでも、キットはグルゥから離れようとはしなかった。

　鬣（たてがみ）を手で手繰り、熱を帯びたグルゥの口元に顔を近付けていくと――舌先で、親愛の情を込めペロペロと頬を舐める。

　熱で焼け、ピンク色の舌先がすぐに黒く焦げていったが、それでもキットはグルゥを舐めることを止めなかった。

「親父が……世界中を敵に回しても……オレは親父が本当は優しいヤツだって、分かってるから……っ！」

　キットの目から涙が溢れ出す。

　それを見て、感情が無いはずの獣の目からも、熱い液体が零れていた。

「いいよ……親父のためなら、死んだって。それだけのものを、オレは親父から貰ったから。だけど……いつまでも親父がそんなんじゃ」

　グルゥの大きな手が、そっとキットを捕まえて、床の上に降ろしていった。

　黒焦げになったキットは、その姿を見て、ホッとしたように微笑む。

「安心して……眠れねぇじゃん…………大好き、だった、よ……お、や…………」

　深く瞼を閉じるキット。

　グルゥは咆哮した。

　夜空に向かい、慟哭のような咆哮をした。

　最大出力の熱線が、天に上る柱のように伸び、太陽が沈んだ世界を真昼のように照らしていく。