207/984

２２．親父とおっさん―６

「と、とにかく頼む。命だけは助けてくれ！　私に出来ることなら何でもするから――」

「ふむ。それなら単刀直入に聞こう。……異世界勇者が捕まえてきた魔人の子供は、何処に連れて行かれるのだ。それさえ教えてもらえれば、言いたいことは山のようにあるものの……ひとまず、自由は保障してやる」

「ま、待て。魔人？　子供？　何の話だ。私に分からない言葉を使うな」

　慌てた様子で答えるアルゴ公。

　それを聞いて、キットは禿げ頭を掴んで凄んでやった。

「おい、この期に及んでしらばっくれるなよ！？　もしもそんなすっとぼけた回答を繰り返すなら――」

「やめろ、キット。手荒な真似はしたくない。それにこの反応……どうにも私には、彼が嘘をついているとも思えない」

　アルゴ公はおどおどして、辺りを窺うようにしきりに目を動かしていた。

「ああ、最悪だ……せっかく白騎士の監査を乗り越え、その疲れを癒すために行きつけの店に行っていたのに。今日は厄日なのかっ」

「だから、どういうことなんだ。何故、何も知らないと言い張るのか。その理由を教えてくれ」

「理由？　んなの簡単だろ。……ソイツが、本当の公爵様じゃねぇからだよ」

　その男の声は、グルゥの背後から聞こえてきた。

「おおっ！！　遅いぞケンロウ、私の護衛を放り出してどこに行っていたのだ！？」

　喜びで、パァッと表情を明るくするアルゴ公。

　振り返ると、そこにはグルゥと同じくらいの年に見える人間が立っていた。

　無精髭を生やしており、口に咥えた煙草からはぷかぷかと煙が浮かんでいる。

　そして何より目を引いたのが、左目についた大きな傷だった。

　対峙した一瞬で、グルゥは直感する。

　この男、只者ではないと。

「親……父……？」

　男の姿を見て、キットは放心状態になりながら、その言葉を投げ掛けていた。