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１６．迷子とおっさん―１

　どこまでも下に続いていく螺旋階段。

　薄暗い闇の中、キットとその子供は、ビルブーに連れられ延々と階段を降りていた。

　子供は、キットに対し自身のことを“ミノン”と名乗った。

　淡い、柔らかそうな緑の髪は短く刈られていて、トリカゴの規則でそうなのか、元からそういう髪型なのかは分からない。

　キットが驚いたのは、ミノンには一切の枷が付けられておらず、暴行を受けた後もない。

　つまり特別扱いを受けているのだと、そう分かったからだ。

「この子はな、能のないお前らとは違うんだよ」

　階段を下りる側ら、暇を持て余したのかビルブーはそう話し始める。

「最下層に降りても何らフォルの影響を受けることがない、特別な子供なんだ。お前らがツルハシで何時間もかけて掘るフォルの量を、この子はたった五分で採取する」

　ビルブーの言葉を聞いて、ミノンは無邪気な照れ笑いを浮かべた。

　恐らくは、自分よりも年下の幼いミノンの働きぶりに、キットは驚きを隠し切れない。

「つまり今日は、お前にも最下層の適性があるのか試そうって話だ。そこで十分に働けるなら、お前の待遇を見直してやってもいいんだぜ」

　そう言って、ビルブーは後ろからキットの尻を撫でた。

　全身に悪寒がはしり、思わずキットは声を荒げようとする。

　しかし――

「人の嫌がることは止めてね」

　それよりも早く。

　ミノンはビルブーの手を掴み、混じりっけのない純粋な笑顔を浮かべながら、あどけない声でそう言ったのだ。