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１４．トリカゴとおっさん―７

　翌日、坑道のような作業場でのこと。

　キットは昨日の礼がしたいと、自分を助けてくれた“おっちゃん”を探し回っていた。

「コラァ、ガキ！！　さっさと持ち場で仕事をせんかぁっ！！」

「“フォル”がよく取れる場所を探してるんだよっ！　効率の良い仕事のためだ、そうせかせかすんなって！」

　今日のキットには、監視官のお叱りの言葉にも言い返すくらいの元気があった。

　そのやり取りが目印となって、おっちゃんの方からキットの下へ駆け寄ってくる。

「き、君。そんな目立つようなことをして――」

「いいんだ、いいんだって。今日はおっちゃんの隣で、作業をしてもいいか？」

　かなり強引であったが、キットはおっちゃんの横を陣取り、一生懸命ツルハシを振るう。

　その姿を見て、おっちゃんも思わず笑みを浮かべて、キットの申し出を快く受け入れるのだった。

　それから二人は、様々なことを話した。

　トリカゴでの過ごし方、気を付けた方が良い監視官、そして、どうしてここにやって来たのかを。

「盗みを、働いたんだ」

「盗み？　……おっちゃんがか？」

「ああ。君と同じくらいの子供がいて、病気だったんだ。どうしても薬が必要で……自分自身に負けてしまった」

　おっちゃんの話を聞いて、キットは慌てふためき言葉を発した。