第二十一話
『日本軍欧州先遣隊壊滅』その報は直ぐに伊藤博文の元へ送られた。
「それは真か！？」
「はい……先遣隊二個師団はヴェルダンのドゥオモン要塞にてフランス残存部隊と共に負傷兵を除き全滅したと……」
秘書の言葉に伊藤は椅子に深く座る。
「……報道は？」
「まだ情報は開示していませんので国内には出回ってません」
「まだするな。発表するな」
伊藤はそう言って直ぐに大山等の元老達を集める。
「由々しき事態だな」
山縣は溜め息を吐く。第二師団、第六師団は常備師団であると共に精鋭師団だった。それが失われたのはとても痛い事である。
「派遣軍は？」
「今はシンガポールに到着しているはずだ」
「確か第四、第十一、第十六師団の六万か……」
「三好君は？」
「彼も何とかしようとしたが間に合わなかったみたいだ……」
「彼から聞いた史実とは大分異なるでごわす……」
そう話していた伊藤達だが驚愕する報告が入り込んだ。
「フランスが壊滅した三個歩兵連隊の賠償をしろだと！？」
「は、はい。賠償をしなければ航空隊は退去せよと……」
伊藤達の驚愕も無理もなかった。三個歩兵連隊――特に第一戦列歩兵連隊が壊滅した事によりフランスは日本に責任転嫁したのだ。
フランス側は日本のせいにしてヴェルダンの戦いを事実とは違う報道をして国民の目を日本に向け指した。フランス国民は激怒して日本を非難するがドイツは逆に違う報道を展開した。
ドイツ――皇太子ヴィルヘルム中将は全滅した日本軍の遺体が重なり合って日本の国旗を守ろうとした先遣隊に敬意を表していた。
「黄色人種と思っていたが、彼等は人間だった」
皇太子の言葉はドイツ国民問わずにイギリスやフランスにも伝わる。しかも最期の発した電文と共にである。これによりイギリスは「お前の報道と違うじゃねーか」とフランスに文句をつける事態に発展。日本も先遣隊が壊滅した事を国内に報道して国民はフランスの所業に激怒。ユダヤ自治政府もフランス政府に抗議する発展になった。
そして五月には伊藤は「フランス政府より謝罪及び独自指揮権が無ければ連合国より脱退し中立を表明する」と発表。フランス政府は日本に猛抗議したが外相の加藤高明は鼻で笑い「馬鹿野郎」とフランス語で返す有り様だった。これにより日仏の仲は急速に悪くなり慌てたのがイギリスだった。
「フランスが悪い」
日本の連合離脱を阻止したいイギリスはフランスに猛抗議をした。結局フランスは日本に謝罪した。ニヴェル中将は脱出命令が寸断されていたので減俸半年となる。
また一連の責任によりジョゼフ・ジョフルフランス陸軍総司令官を辞任しまたフランス首相のアリスティード・ブリアンも辞任する出来事となる。だがこの一連の事件で日仏の仲が悪くなったのは決定的であり後に日ソ戦争でソ連に武器、義勇軍を送っていた事で国交断絶という処置になる。
それは兎も角、イギリスの必死の説得により連合国側から離脱する事はないが今大戦中はフランスとギスギスとした関係になる。
そしてヴェルダンで先遣隊が壊滅してから四月二十日、将和の元に一通の辞令が届いた。
「……はい？」
辞令には戦艦霧島艦長代理に命ずと書かれていた。将和は思わず山崎大佐に視線を移す。
「事実だ。それと戦時昇進の特進付きだ」
山崎大佐はそう言って大佐の階級章を将和に渡す。渡された将和は困惑していた。
「いや確かに元艦艇乗組ですが艦長経験は駆逐艦だけですよ？」
「詳しい事は知らんが霧島艦長が階段から落ちて骨折したらしい。代役探しに日本海海戦で三笠艦長代理を務めた男がたまたま近くにいた、それだけだ。まぁ艦長代理だからすぐに手配はすると言っている」
「はぁ……（そんな奇跡が起きてたまるかよ……）」
将和はそう思うが艦長が骨折で倒れたのは事実である。何となく東郷がニヤニヤするのが脳裏に浮かんだ気のせいだと思った。
「まぁ、たまには潮の匂いでも嗅いでこい」
山崎大佐にそう促され、将和はフランスからイギリスに行く事になる。
「お気をつけて下さいね？」
「気を付けます。向こうに到着したら手紙でも書きますので」
「あらありがとうございます」
将和の言葉に笑う夕夏。そしてフランスから一路イギリス――スカパフロー泊地へ向かう将和だった。スカパフロー泊地には欧州派遣艦隊が停泊していたのだ。
「霧島……か」
接舷した霧島の舷梯を登る将和は久しぶりに乗艦する軍艦がまさかの最新鋭の巡洋戦艦である。
（こいつが史実で第三次ソロモン海戦で沈むなんてなぁ……）
そう思う将和だった。
「副長の高橋です」
「航海長の七田です」
「砲術長の湯地です」
艦長室で将和は三人の佐官から挨拶を受ける。ちなみに高橋は中佐で七田と湯地は少佐である。
「急遽、艦長代理に命じられた三好です。皆さんより海兵は下ですが何卒宜しくお願いします」
将和はそう言って帽子を脱いで頭を下げた。流石にその行動に三人は慌てた。
「い、いや艦長代理。そう畏まらなくて大丈夫ですよ」
「そうですよ。本来、艦長代理は航空隊を指揮して戦闘機を操縦しているんです」
「分からないところは我々も補佐しますので」
「助かります。あ、それとこれ皆で飲んで下さい。来る途中で購入したものですが……」
三人の言葉に将和は少々緊張を解して土産のスコッチウイスキーを三人に渡した。
「あ、ありがとうございます」
「部下の皆と頂きます」
「申し訳ないです」
とりあえずは幹部達との出会いは上々だった将和である。さて欧州派遣艦隊の陣容は以下の通りである。
日本海軍欧州派遣艦隊
司令官栃内曽次郎大将（戦時昇進）
参謀長竹下勇少将
水雷戦隊司令官岡田啓介少将
戦艦
比叡（旗艦）、金剛、榛名、霧島（三好艦長代理）、河内、摂津
装甲巡洋艦
八雲、出雲
防護巡洋艦
平戸
駆逐艦
十二隻の陣容である。駆逐艦は江風型を元に設計、建造された一等駆逐艦である。ただし艦名は番号だった。当初は艦名の予定だったが喪失して名前を使えない事を恐れた上層部は番号で通す事にした。後に戦後で艦名が振り当てられる。また、八雲と出雲は機関を宮原式石炭・重油混焼水管缶とパーソンズ式タービン二基二軸としている。（八雲は２４.６ノット、出雲は２４.３ノットである）
そして将和は五月二八日まで霧島で訓練するのであった。
「艦長代理大丈夫ですか？」
「久しぶりに舵を握ると緊張するよ」
後に航海長の七田は語る。「三好艦長代理は初期こそ舵は下手くそだったが徐々に上達していった」と。
三好の艦長は一種のパフォーマンスみたいなもんかな
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