勇者に憧れた僕が恋したのは、魔王候補の少女でした。

第一話 勇者に憧れた少年

勇者ラインハルトは、平民の生まれだった。

　教本の最初のページに、決まりきった言葉みたいにそう書かれている。誰でも知っている一文で、誰でも一度は口にしたことがあるはずなのに、どういうわけか僕だけは、それをただの知識として受け流すことができなかった。

　名前しか持たない、特別な生まれでもない、どこにでもいる人間が、世界を救った。

　それは遠い昔の出来事で、もう二百年も前の話だ。それでもその事実だけは今も変わらず現代に語り継がれている。

　この世界で“勇者”と呼ばれる存在は、ラインハルトただ一人しかいない。

「……勇者ラインハルトは、魔王との最終決戦において――」

　教壇の前で、中年の男教師が淡々と教本を読み上げる。抑揚の少ない声は、窓から差し込む風の音と混ざって、どこか眠気を誘う響きになっていた。

　実際、教室の空気はゆるんでいる。隣のやつは頬杖をついてぼんやりしているし、後ろからは小さな欠伸が聞こえてきた。

　けれど僕だけは、自然と背筋が伸びていた。

　もし、あの時代に自分が生まれていたなら。

　もし、魔王がまだ世界を脅かしていたなら。

　その時、自分は剣を取れただろうか。

　ラインハルトみたいに、誰かの前に立てただろうか。

「カイ」

　名を呼ばれて、意識が現実に引き戻される。

「聞いていたのか」

「はい」

　即答すると、教室のあちこちから小さな笑いが漏れた。どうせまた、こいつはこの話になると真面目だ、と思われているのだろう。

　それでも構わない。

「なら答えてみろ。勇者ラインハルトが他と違った点は何だ」

　少しだけ息を整えて、言葉を選ぶ。

「……平民だったこと、です」

　教師の目がわずかに細くなる。

「何も持たないただの平民だった。それでも……強くなって、世界を救った」

　言い終えると、教室は一瞬だけ静かになった。

「……まあ、間違いではない」

　老師はそう言って本を閉じる。

「だが、忘れるな。戦いは教本のように綺麗なものではない。憧れだけで生き残れるほど甘くもない」

「はい」

　頷きながらも、胸の奥の熱は消えなかった。

　泥に塗れてもいい。

　それでも前に進めるなら、それでいい。

　授業が終わると、教室はすぐに騒がしくなった。椅子を引く音や雑談が重なり、さっきまでの空気は跡形もなく消えていく。

「また森の方で魔物が見つかったらしいぞ。もう倒したらしいけどさ」

「この前もだろ？　最近多くないか？」

「いくら辺境でも、こんなに続くとな……」

　そんな会話が耳に入る。

　この村は、魔物の生息域のすぐ近くにある。とはいっても、完全に隣接しているわけじゃない。少し離れているし、普段は森の奥にいるはずのものが、わざわざ人里まで出てくることは少ない。

　それでも、“近い”という事実だけで、安心しきれる場所ではなかった。

　僕はそのまま古びた木造の建物を出る。

　向かう先は決まっている。村外れの丘。森を遠くに見下ろせる、少し開けた場所だ。

　本当はあまり近づくなと言われている。

　それでも、そこに行く理由ははっきりしていた。

　強くなりたいからだ。

　丘に着くと、風が草を揺らしていた。空は高く、雲はゆっくりと流れている。こうしていると、建物の中にいる時よりも、ずっと世界が広く感じられた。

　木剣を抜いて構える。

　踏み込み、振り下ろし、返す。

　同じ動きを繰り返しながら、少しずつ無駄を削るように意識を向ける。

　単純な動きだ。けれど、それを積み重ねるしかない。

　強くなるために。

　腕がじわりと熱を持ち始めた頃、不意に背後から声がした。

「ねえ」

　振り向くと、そこに一人の少女が立っていた。

　見たことのない顔だった。この村の人間じゃない。それなのに、まるで最初からそこにいたみたいに、自然に立っている。

　年は僕と同じくらいだろうか。淡い緑色の髪が風に揺れ、その合間から覗く瞳は、ルビーみたいに深く赤く輝いていた。

　身に着けているのは、この辺りではあまり見かけない服だった。動きやすそうな黒を基調にした上着に、膝丈の軽いスカート。どこか旅人のようにも見えるのに、土埃一つついていないのが妙に浮いて見える。

　それが余計に、この場所との違和感を際立たせていた。

「さっきからずっと同じことしてるけど、それ、面白いの？」

　あまりにも唐突な言葉に、少しだけ間が空く。

「……面白いとかじゃない。鍛錬だよ」

「ふうん」

　興味があるのかないのか分からない返事だった。

　少女は少しだけ近づいてくる。足取りに迷いがなく、周囲を警戒する様子もない。

「強くなりたいの？」

　まっすぐな問いだった。

　試すような色も、からかいもない。ただ確認するような声音。

「……なりたい」

　自然と答えていた。

「どうして？」

　少しだけ考えてから、僕は言葉を選ぶ。

「守れるようになりたいから」

　口にした後で、少しだけ恥ずかしさを覚えて顔を背けてしまう。けれど嘘ではない。

　少女は一瞬だけ目を細めて、それから小さく頷いた。

「そっか」

　それだけだった。

　肯定も否定もしない。ただ受け取っただけの返事。

「リシェル」

　彼女は自分から名乗った。

「僕はカイ」

「うん、知ってる」

「……え？」

「あなたと私、初めましてじゃないよ」

　さらっと言われて、思わず言葉に詰まる。

　どういう意味だ、と聞き返そうとしたが、リシェルは気にした様子もなく丘の景色を見回していた。

「ここ、静かでいいね」

「誰も来ないからな」

「だからカイはここにいるの？」

「まあ、そんな感じ」

　短く答えると、彼女は楽しそうに頷いた。

　会話はどこか噛み合っているようで、少しだけずれている。それなのに、不思議と嫌な感じはしなかった。

「また来てもいい？」

　唐突にそう聞かれる。

「ここに？」

「うん」

　少しだけ考えてから、肩をすくめた。

「……好きにすればいいだろ」

「じゃあ、そうする」

　あっさりとした返事だった。

　その軽さが、なぜか心地よく感じる。

　風が吹いて、草が揺れる。

　気づけば、さっきまで一人だったはずの場所に、当たり前みたいに二人で立っていた。

　ずっと変化のなかった僕の日常に、ほんの少しだけ、違う時間が入り込んできた気がした。