夜だけ味方の侯爵閣下

第7話 折れない、折れたくない

眠れなかった。

窓から差す朝の光が目に痛い。屋根裏部屋の狭いベッドに横になったまま、天井を見つめている。昨夜の寒さがまだ指先に残っている。

暗号日誌は枕の下にある。このアパートで唯一の貴重品。あとは着替えが二枚と、クラウスがくれた藍色のインクの瓶。

あの瓶も、いつか没収されるのだろうか。

やめろ。弱気になるな。

ベッドから起き上がり、窓辺の小さな鏡を覗く。目の下に隈ができている。前世の就活時代を思い出す。最終面接で落ちた翌朝の、あの顔に似ている。

でも、あの時は最悪でも「次の企業を探す」で済んだ。今回の最悪は、投獄か暗殺だ。

スケールが違いすぎて、逆に笑えてくる。

……笑えない。全然笑えない。

◇◇◇

二日後。隠し書庫。

行くべきではないかもしれない、と思った。ギュンターの探りが強まっている今、ブラント邸に近づくのは危険だ。

でも行った。理由は一つ。一人で考えていると、どんどん選択肢が狭まっていく。暗号を解く時と同じだ。一つの方向だけを見ていると、別の可能性が見えなくなる。

クラウスは椅子に座っていた。いつもの場所。でも姿勢がいつもと違った。前のめりで、両手を組んでいる。考え込んでいる時の姿勢だろう。

「座れ」

「……ええ」

椅子に腰を下ろす。背中合わせ。

長い間、どちらも口を開かなかった。蝋燭が三本灯っている。明るい。新しく補充したのだろう。

「新しいルートの案がある」とクラウスが切り出した。

「聞かせて」

「王妃の茶会」

意外な言葉に、少し間が空いた。

「王妃は、月に一度、宮廷の婦人を招いた非公式の茶会を開いている。名目は社交だが、実質的には王妃が宮廷の情報を集める場だ」

「そこに証拠を届ける？」

「直接渡すのではない。王妃の茶会に出入りする侍女を通じて、王妃の耳に入れる。王妃は監査官とは別系統で調査を命じることができる」

「でも、私は王妃の茶会には出入りできない。没落令嬢に招待状は来ない」

「そこでうちの老執事が使える。ヨーゼフは王妃の筆頭侍女と旧知だ。先代の頃からの付き合いでな」

「ヨーゼフが知っている？　この計画を」

クラウスは一拍置いた。

「……気づいていた。俺が夜な夜な書庫で何をしているか。先日、直接聞かれた」

「それで？」

「信頼できる。父の代からの忠臣だ。この計画を支持すると言ってくれた」

三人目の共犯者。リスクが増える。でも、二人だけの限界は明らかだった。

「もう一つ」クラウスが続けた。「王妃ルートで証拠を届ける場合、重要な点がある。俺と君が共謀していると疑われてはならない」

「……犬猿の仲が、ここで活きるわけね」

「そうだ。社交界で犬猿の仲として知られている俺とレーマン嬢が、共謀しているとは誰も思わない。証拠は二つのルートから別々に届ける。俺がヨーゼフを通じて王妃側に渡し、君は社交界で間接的に疑念を広げ続ける」

「二方向から包囲する」

「そういうことだ」

論理的だ。隙がない。いや、待て。

「でも、あなたが直接ヨーゼフに証拠を託すということは、あなたの身元が一つ多くの人間に知られるということよ」

「ヨーゼフは信頼できる」

「ヴェーバー卿も信頼できるはずだった」

声が、思ったより鋭く出た。

クラウスが黙った。椅子が軋む音がした。

「……それを言うなら、最初に監査官を選んだのは俺だ。今回も同じ過ちを繰り返す可能性がないとは言えない。だが」

「一人でやる」

私が遮った。

「ルートの選定は私がやる。ヨーゼフとの連絡も、王妃側への接触も。あなたは宮廷内で動きすぎないで。これ以上あなたに危険を」

「レーマン嬢」

クラウスの声が、低くなった。

「最初から全部一人でやろうとするな」

奥歯の裏側が痺れた。

父の顔が浮かんだ。一人で証拠を集め、一人で暗号に記録し、一人で捕まった父。

「一人でやらないと」

唇の端が引きつった。

「また誰かが死ぬ」

蝋燭の灯りが揺れた。

両手の爪が掌に食い込んでいた。白くなった指の関節を、自分で見つめている。

「父は一人でやろうとして死んだ。私に何も言わずに。暗号に隠して。一人で全部」

止まれ。

「だから」

止まれ。泣くな。ここで泣いたら。

「巻き込めない。あなたを。誰も。でも、違う、そうじゃなくて。巻き込みたくないんじゃない。怖いの。また、同じことになるのが。父の時みたいに。何も知らないうちに、全部終わってて。あなたまでいなくなったら。いなく」

途切れた。

背中越しに、クラウスの呼吸が聞こえる。いつもより深い呼吸。何かを飲み込んでいるような。

長い時間が過ぎた後、クラウスが言った。

「俺は死なない」

短い言葉だった。

「少なくとも、君より先には」

不器用な約束。こんなもの、何の根拠もない。死なないなんて、誰にも保証できない。

でも。

「……何の根拠もないわね、それ」

「根拠はない」

「無責任な約束」

「そうだ。だが約束する」

喉の奥の堰が、少しだけ緩んだ。泣きはしなかった。でも、目の奥が熱くなった。

椅子の背もたれを掴む手に力が入った。ここで崩れたら終わりだと思った。だから代わりに、計画の話に戻した。

「……立て直しの計画、もう一度聞かせて」

「わかった」

クラウスが、改めて計画を説明し始めた。王妃ルート。ヨーゼフの人脈。二方向からの包囲網。

聞きながら、私は背中合わせの椅子の中で、少しだけ背もたれに体重を預けた。クラウスの背中の温度が、革越しに伝わってくるような気がした。

気のせいだ。革張りの椅子越しに体温なんて伝わらない。

でも、そういうことにしておきたかった。

「……クラウス」

意識せずに、口をついて出ていた。

「何だ」

「いえ。何でもない」

計画の細部を詰めながら、自分がいま何と呼んだのか、気づいていなかった。

◇◇◇

帰り道。

子供の頃、父と暗号遊びをした記憶が蘇った。

『テレ、暗号の鍵を作ってごらん。世界で一つだけの、お前にしか作れない鍵を』

私は何を答えたのだろう。

思い出せない。でも、父は笑った。インクに染まった指で、私の頭を撫でた。

……あの手の感触だけは覚えている。紙とインクの匂いのする、温かい手。

第三層の鍵。父が私にだけ解けるようにした暗号。

答えは私の中にある。

まだ見つけられていないだけ。

冬の夜空に、星がまたたいている。前世の東京より、この世界の星は近い。手を伸ばせば届きそうなくらいに。

届かないけど。

でも、見えている。