夜だけ味方の侯爵閣下

第6話 崩壊の音

計画は完璧だった。少なくとも、あの日まではそう思っていた。

暗号日誌の第二層が完全に解読された。ギュンターの横領の全容。金額、時期、送金先、関与した人物。全てが繋がった。残るは第三層の最後のメッセージだけ。

あとは、この証拠を然るべき場所に届ければいい。

王家の監査官。宮廷の財務を監視する独立機関。ここに証拠を持ち込めば、正式な調査が始まる。ギュンターを法の力で裁ける。

クラウスが信頼する監査官がいた。ヴェーバー卿。先代の時代から監査官を務める、清廉で知られる老紳士。クラウスの父とも面識があったという。

「ヴェーバー卿なら信用できる。父も信頼していた」

クラウスはそう言った。隠し書庫で、いつもの背中合わせの配置で。声に確信があった。

私も、信じた。

◇◇◇

証拠の写しを作るのに丸二日かかった。暗号日誌の解読結果を整理し、クラウスの財務資料と突き合わせた対照表を作成する。誰が見ても不正の存在が明らかになる資料。

クラウスがヴェーバー卿に面会し、資料の一部を渡した。全てではない。まずは核心部分だけ。反応を見るために。

三日待った。

四日目の朝、クラウスの顔色が変わっていた。

隠し書庫ではなく、市場の果物屋の裏手で、事前に決めていた緊急連絡用の場所で、クラウスは低い声で告げた。

「ギュンターが動いた」

「……どういうこと」

「俺たちが渡した資料の内容に合わせて、財務記録が書き換えられている。ピンポイントで。俺たちの証拠が指摘した箇所だけが修正されている」

顔の皮膚が一枚冷たくなった。

「ヴェーバー卿が」

「漏らした。ギュンターに」

嘘でしょう。

嘘であってほしかった。

「ヴェーバー卿は、ギュンターの協力者だった。あるいは、買収されていた。最初からか、最近かはわからない。だが結果は同じだ。証拠の一部が敵の手に渡った」

足が震えた。石畳の上で、膝が笑っている。

「私が……確認すべきだった。ヴェーバー卿の背景を、もっと調べるべきだった」

「俺が選んだ相手だ。俺の判断ミスだ」

「でも、私が止めなかった。暗号解読に集中していて、提出先の安全性を」

「レーマン嬢」

クラウスの声が、低く鋭くなった。周囲に人がいる市場では、名前で呼べない。

「今は犯人探しをしている場合じゃない。問題は、ギュンターが何を掴んだかだ」

冷静に。冷静に考えろ。

渡したのは証拠の一部。核心部分だが、全体ではない。暗号日誌の原本は私の手元にある。クラウスが持つ財務資料の全体像は渡していない。

だが。

「ギュンターは、『内部に協力者がいる』ことを確信した」

「そうだ。財務記録の矛盾を指摘できるのは、内部情報にアクセスできる人間だけだ。ギュンターは今、犯人を探している」

胃の底に石を飲んだような重さが来た。

「侯爵家に探りの手が」

「来るだろう。すぐに」

市場の雑踏が遠くなった。果物屋のおばさんの声も、荷馬車の車輪の音も、全部水の底から聞こえるように。

◇◇◇

それからの三日間は、息を殺すように過ごした。

隠し書庫での密会は中断。連絡は緊急用の合図のみ。社交界にも顔を出さない。

屋根裏のアパートで暗号日誌を抱え、窓の外を見つめる。

冬が近づいている。風が冷たい。銀木犀の季節は終わり、街路樹が葉を落とし始めている。

父の暗号日誌を何度も読み返す。解読済みの部分。父がギュンターの不正を追っていた記録。慎重に、少しずつ、誰にも気づかれないように。

父も、こうやって一人で抱えていたのだろうか。

一人で証拠を集め、一人で真実に迫り、そして、一人で捕まった。

私は同じ轍を踏もうとしている。

いや。同じではない。私にはクラウスがいる。

……いる、と言えるのだろうか。取引相手が「いる」というのは、それは。

頭を振る。今は感情の整理をしている場合ではない。

問題を整理する。

一、ヴェーバー卿経由で証拠の一部がギュンターに渡った。

二、ギュンターは「内部協力者」の存在を確信している。

三、侯爵家への探りが始まる可能性が高い。

四、暗号日誌の原本と、未提出の証拠は無事。

五、証拠の提出先を変更する必要がある。

五番が最大の問題だ。監査官ルートが使えなくなった。では、誰に渡す？

王に直接？　不可能。没落子爵の娘が国王に謁見する手段はない。

法務局？　ギュンターの影響力がどこまで及んでいるか不明。

社交界で公開？　証拠の信頼性が担保されない。

どのルートにも穴がある。

計算が合わない。

「……父さん、あなたはどうするつもりだったの」

暗号日誌に問いかける。答えは返ってこない。

第三層の鍵が、まだ見つからない。父が最後に残したメッセージ。あそこに何かがあるはずだ。父が私だけに伝えたかった何か。

でも鍵がわからない。

壁に頭をもたれさせた。天井の染みを数える。前世の受験勉強で行き詰まった時と同じ姿勢。

あの時は、翌日になれば解法が見えた。でも今回は、翌日が来るかどうかもわからない。

◇◇◇

五日目の夜。

社交界で、クラウスと擦れ違った。

「相変わらず目障りだ、レーマン嬢」

合図だ。密会の合図。

でもクラウスの目は、いつもの皮肉を含んだ冷淡さとは違った。何かを急いでいる目。

夜、隠し書庫へ向かった。慎重に、慎重に。尾行がないことを何度も確認してから。

クラウスが待っていた。立ったまま。椅子に座っていない。

「ギュンターが俺の名前を挙げた」

「……何ですって」

「まだ確定ではない。だが財務卿補佐官の中で、資料にアクセスできる人間を洗い出している。俺は候補の一人だ」

灯りが壁に映すクラウスの影が、僅かに揺れた。

「候補は何人？」

「三人。だが、俺が一番怪しいと見られている理由がある」

「何」

「先代ブラント侯爵……俺の父が、生前にギュンターと対立していた記録がある」

歯を食いしばった。奥歯が軋む音が、自分の頭の中で響いた。

父同士の因縁。それが、今になって足枷になる。

「証拠は、まだ大丈夫なの」

「原本は君の手元だ。財務資料の写しは俺がここに隠してある。今のところ書庫は見つかっていない」

「今のところ」

「……そうだな。今のところ、だ」

灯りが一本、燃え尽きた。残りは二本。

「新しいルートを探す。監査官以外の手段で、証拠を届ける方法を」

「あてはあるの」

クラウスは少し黙った。

「……考えている途中だ」

つまり、ない。

闇の中で、二人とも黙り込んだ。

計画が崩れた。積み上げてきたものが、一箇所の見落としで崩れた。

私のせいだ。

提出先の安全性を確認しなかった。暗号解読に夢中で、全体の計画の脆弱性を見落とした。父と同じだ。一つのことに集中しすぎて、足元を見なかった。

「私のせいだ。また、私の判断ミスで」

拳がテーブルを叩いた。自分の手だった。痛みが遅れてじんと広がる。

「違う。落ち着いて聞けと言ったでしょう。提出前にヴェーバー卿の周辺を洗うべきだったのは私も同じ。あなただけの責任じゃない。でも……でも、私が暗号にばかり没頭していなければ」

論理が崩れている。自分でもわかる。感情が思考を追い越して、筋の通らない自責が口から出てくる。

窓のない書庫の空気が、じわりと冷えてきた。どこかの隙間から外気が忍び込んでいる。

「テレーゼ」

クラウスが何か言おうとした。でも私はそれを遮った。

「……今のは」

自分の口から出た名前に、一瞬遅れて気づいた。侯爵閣下ではなく、クラウス、と呼びかけていた。さっき、頭の中で。いや、口に出したのか？　出していない。出していないはずだ。

クラウスは特に反応しなかった。ただ続けた。

「テレーゼ。俺の判断ミスを、君が背負う必要はない」

暗号日誌を鞄に押し込み、書庫を出た。

走った。

足が勝手に動いていた。どこに向かっているのか、自分でもわからなかった。階段を駆け下りて、扉を押し開けて、外の空気がいきなり頬を叩いた。冷たい。冬の夜だった。

石畳を蹴って走った。角を曲がった。知らない塀が続いている。違う、こっちじゃない。でも戻れない。足が止まらない。

冬の風が顔を切る。涙ではない。風のせいだ。

走りながら、父の声が聞こえた気がした。

『テレ、もしお前がこれを読んでいるなら』

父さん。私は。

わからない道を、それでも走り続けた。