第二章「時の濁流と、不適合者の叫び」
愛する人を救うためのタイムワープ。しかし、その代償は想像を絶するものでした。 「時間」という実体のない怪物は、緻密な計算などあざ笑うかのように、すべてを曖昧に飲み込んでいきます。
精神を蝕む時の奔流に耐えられるのは、鋼の意志を持つ者か、あるいは——。 コーワードという男の「いい加減さ」が、狂った世界で唯一の希望となる皮肉な旅路。 歴史改変の裏側に隠された、残酷で、けれど切実な物語をどうぞお楽しみください。
「時間」というやつは、世間で思われているほど厳格なものではない。 むしろ、食い散らかした残飯をそのままにするような、ひどくズボラで、何でも飲み込む「いい加減な怪物」だ。
高橋海人は、地下室のモニターに映し出されるノイズの塊を睨みつけていた。 最愛の母・美智子を救うため、彼は人生のすべてをタイムワープ技術に捧げてきた。だが、研究を進めるほどに絶望的な事実が浮き彫りになる。
タイムワープには、明確な「向き不向き」があるのだ。
過去へ跳ぶ際、意識は異常な速度で流れる「時間の濁流」に晒される。一秒が万年に感じられ、次の瞬間には一億分の一秒に圧縮される。この不規則で暴力的な時間の進みに、人間の神経は耐えられない。適合できない者が跳べば、脳は情報の負荷で焼き切れ、戻ってきたときには廃人……言葉も、感情も失った「空っぽの器」に成り果てる。
「……僕じゃ、ダメなのか」
海人の適合率は、絶望的に低かった。彼は生真面目すぎた。一分一秒の狂いも許さない彼の神経は、時間の「いい加減さ」に過剰反応し、瞬時にパニックを起こしてしまう。
「おいおい、そんなに眉間にシワ寄せてると、跳ぶ前に脳みそが腐っちまうぜ？」
背後から、緊張感のかけらもない声が響いた。 そこにいたのは、海人が金で雇った協力者、コーワードだった。
コーワードという男を一言で表すなら「適当」だ。 シャツのボタンは掛け違い、カップ麺の残り香を漂わせ、締め切りも約束も守ったことがない。社会的には救いようのないクズだが、彼には唯一無二の才能があった。 「時間のいい加減さ」に、誰よりも適合する「ずぼらな精神」だ。
「コーワード、わかっているのか？ 今回のダイブは二十年前だ。失敗すれば君の意識は……」 「へーへー、廃人だろ？ 聞き飽きたよ。まあ、今だって似たようなもんだ。昨日何食ったかも覚えてねえしな」
コーワードはあくびをしながら、自作の装置『マザーズ・リベンジャー』の円環の中へと歩を進めた。 海人は拳を握りしめる。母を救いたいのは自分なのに、その役目をこの「いい加減」を絵に描いたような男に託さなければならない。
「いいか、目的は一つだ。僕の母、美智子に会って……」 「『大好きだ』って伝えるんだろ？ 暑苦しいねえ。ま、適当にやってくるわ」
起動スイッチが押された。 凄まじい放電とともに、地下室の空気が歪む。
コーワードの視界から、色が消えた。 次の瞬間、脳内に数千万人分の絶叫が同時に流れ込み、肉体が原子レベルで引き裂かれるような衝撃が走る。普通なら、ここで精神が崩壊する。時の不規則な拍動に翻弄され、自己を喪失するのだ。
だが、コーワードは違った。 （……あー、なんかうるせえな。昨日見たパチンコ台の演出みたいだ。適当に流しとくか……）
彼は抗わなかった。時間のいい加減な性質に、自分の意識をそのまま同調させた。 不快な負荷を「まあいいか」で受け流す。その異常なまでのずぼらさが、彼を廃人の淵から救い出していた。
——光が収束する。
目を開けると、そこは昭和の商店街だった。 古臭い看板、埃っぽい空気。コーワードは鼻を鳴らし、ポケットからクシャクシャになった煙草を取り出した。
「さてと……お坊っちゃんのお袋さんは、どいつだ？」
人混みの中に、一人の女性を見つけた。 買い物袋を抱え、穏やかな笑みを浮かべて歩く美智子の姿だ。
コーワードはふらふらと彼女に近づく。海人のような情熱も、切実な悲しみもない。ただ、依頼された仕事を片付けるような、投げやりな足取りで。
「よお、奥さん」
美智子が足を止め、不思議そうに彼を見た。 「あら、私に何か……？」
「あんたの息子から伝言だ。『大好きだ』ってさ。……あー、あと何だっけな。まあいいや、とにかく死ぬんじゃねえぞ。歴史とか何とかが、めちゃくちゃになっちまうからよ」
あまりにもいい加減な言葉。 だが、その瞬間、周囲の空間が微かに震えた。 「時間の怪物」が、コーワードの放った適当な言葉を飲み込み、無理やり歴史の筋書きを書き換え始める。
海人が望んだ形とは違うかもしれない。 けれど、コーワードという「不純物」が介入したことで、歴史の歯車は派手な音を立てて狂い出した。
「さあて、一発改変したところで……どこかにパチンコ屋でもねえかな、この時代」
神経を焼き切るような時の旅から帰還したばかりの男は、そう言って、ありもしない娯楽を求めて歩き出した。 背後で、本来起きるはずだった事故の因果が、霧のように消えていく。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！ 「タイムワープの不向き」という設定を加えたことで、海人の葛藤とコーワードの特異性がより際立つ展開になりました。 緻密な海人と、ずぼらなコーワード。この正反対のコンビが、いい加減な時間の性質をどう利用（あるいは翻弄）していくのか。
もしこの新しい展開や、コーワードのキャラクターを気に入っていただけましたら、ぜひ感想や評価をお願いいたします！ 歴史改変はまだ始まったばかり。次回、さらにめちゃくちゃになる時間軸にご期待ください！
