死んだ世界の救世主

１章 砂漠

０３話 名乗り

「……ごめんなさい！　やっぱり話せないです……」

　相当悩んでくれたが、それでも駄目らしい。それ程までして隠さなければいけない身分とは一体何だろうか。

　少し考えてみるが、しっくりくるものが思いつかない。

　だが、ここまで頑なだとこれ以上の情報を得るのは難しそうだ。

「そっか、ならしょうがないね」

「……見逃して頂けるんですか？」

　そこまで話したくないなら無理に聞き出す必要は無いだろう。

　仮に楽園の関係者だとしても、自分にはどうでもいい話だ。

　それに、目の前の少女が私達に危害を加える様子はどうにも想像が難しい。

「どうしても話せないんでしょ？　だったら別にいいよ。君、悪い事出来なさそうだし」

「えへへ～そんなことないですよぉ」

「褒めてないよ」

　こちらが身を引いたのに安心したらしい。

　少女の身体から目に見えて緊張が抜け落ち、先程までの調子に戻った。

　切り替えの早い奴である。

「いやぁ、本当にありがとうございます！　てっきり『じゃあ吐くまで痛めつけてやる』とか言われてボコボコにされるのかと」

「私を何だと思ってるの？」

　いやまあ他の人間に拾われてたら有り得ない話では無い。

　そう考えるとかなり勇気が必要だったのだろう。

　だがしかし失礼な発言をしていい理由にはならないだろう。

　こんな調子でこれから生きていけるのだろうか。

　彼女の未来を憂いていると、ふと一つの疑問に行き着いた。

「そんなことより、君この後どうするつもりなの？　見た感じ行く当てがあるようには見えないけど」

「そうなんです！！　私、帰る場所が無いんですよ！」

　身を乗り出し、猛然と声を上げる少女。

　そりゃ帰る場所があればあんな場所で倒れてないだろう。

「いや～困ってるんですよねぇ。どうしようかな～このままだとまた行き倒れちゃいかもな～」

　何だこいつうぜえ。

　わざとらしくこちらをチラチラと見てくる彼女の顔は、明らかに何かを期待している。

「それは大変だね……さて」

　よっこらしょ、と老人臭いことを呟きながら立ち上がり、歩き出す。

「私はそろそろ村に帰るから。君も……うん、強く生きてね」

「ええっ！？　置いて行っちゃうんですか！？　『当てが無いならうちにおいでよ』って優しく受け入れてくれるパターンじゃないんですか！？」

「だって君ただの不審者じゃん」

　ガーン、と効果音が聞こえてきそうな顔のまま固まってしまった。

　同情だけで生きていけるほど砂漠は甘くはない。

「ま、待って下さい！　本当にピンチなんです！　一人の人間の命が尽きようとしてるんです！！」

「いや、だから……」

「お゛ね゛か゛い゛し゛ま゛す゛ぅ゛！！！　た゛す゛け゛て゛く゛た゛さ゛い゛ぃ゛！！！」

　目にも留まらぬ速さでこちらに近づき、号泣しながら足に絡みついてくる。

　あまりの必死な様子に、呆れを通り越して悲しみすら覚える。

　ていうか貴重な水分を無駄にするんじゃない。

「そうは言われてもね、私達の村だって余裕がある訳じゃないし」

「ただで置いてくれなんて言いません！　何でもします！　死に物狂いで働きます！」

「心意気があるのは良い事だけどね、具体的には何が出来るの？」

「え、えっとですね……とにかくやれることは何でもやります！」

　あっダメだこいつ典型的なポンコツだ。

　頭が痛くなってきた。

「一生のお願いです……どうかお慈悲を……」

　その一生さっき尽きかけてたじゃん、と言おうとしたが、遂に土下座を始めた少女を見て引っ込んでしまった。

　無駄に美しい土下座は哀愁を漂わせている。

「………はぁ………」

　今日何度目かも分からないため息をつく。

「分かったよ。取り敢えず連れてってあげるよ……」

　どうせこれ以上何を言っても無駄だろう。

　勝手に着いてこられるぐらいなら、まだ案内してやる方がましである。

　それに自分のせいで死なれても気分が悪い。

　少女の顔がパッと明るくなる。

「本当ですか！？　ありがとうございます！！　こんな世界にも救いはあったんだ……！」

　大げさにも天を仰いで喜びを噛み締めているようである。

　分かりやすい事この上ない。

「言っておくけど私は連れていくだけだからね。そこから先は君と長次第だよ」

「あぁお父様、私この世界を生き抜いてみせます！」

　そう、自分は連れていくだけだ。

　いくら自分が認めたところで、長が許可しなければ住む事など不可能である。

　肝心の本人は全く聞いちゃいないが。

「ほら、日が暮れたら困るから早く行くよ。」

「あ、待って下さい！」

　先を急ごうとする私に待ったがかかる。

　まだ何かあるのだろうか。

　少女は恥ずかしそうに微笑みながらこう続けた。

「まだお名前を聞いてませんでした。貴女、ってお呼びするのもアレですし……命の恩人のお名前も知らないなんて失礼ですよね」

　成る程、確かにごたごたしていたせいですっかり忘れていた。

　しかしこういうのって自分から名乗るものでは無いのか？

「名前を尋ねる時はまず自分からって」

「あわわ、すみません」

　こちらの指摘に慌てて謝罪する彼女の姿は、やはりどこか抜けている。

　言葉を選ばなくて良いならアホっぽい。

　……実際アホであるのは否定できない。

「私はエリアーヌと申します。エリーって呼んでいいですよ！」

　何故か少女────エリーは胸を張り、ドヤ顔気味で答えた。

　その勢いで豊満なバストが縦に揺れる。

　流石に少し頭にきた。

　助けてやった相手にコケにされっぱなしなのも気に入らない。

　少しくらい意地悪したってバチは当たらないだろう。

「そう。千影《ちかげ》だよ。よろしくねおっぱい」

「誰がおっぱいですか！！！」

　歩き出した私の背後からおっぱいの抗議が聞こえるが、知ったことではない。