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　第4章　選んだあとの距離　第2話　現地実技　2/7

　疫病都市は、遠くから見ても分かった。

　城壁の外に広がる仮設区画。白布で覆われた建物が、無秩序に並んでいる。煙が低く漂い、空はどこか霞んでいた。

　空気に濁りがある。候補生たちは、馬車を降りると同時に布で口元を覆った。

　薬草と消毒薬の匂いが混じり、喉を刺す。

　微かな咳が、あちこちから聞こえた。

　すぐに現場へ入るものだと、誰もが思っていた。

　だが。

　最初に案内されたのは、区画の端に設けられた簡素な礼拝所だった。

　イザベラが先に中で待機していた。

　その隣にいたのは、数名の神官だった。白衣は擦り切れ、目の下には深い影がある。

　疲労は隠されていない。

「……聖女候補の方々、ですね」

　声に、期待はない。

　感謝もない。ただ、確認だけがあった。

「奇跡を行使される場合は、必ずこちらの指示に従ってください。

　勝手な判断での治療は、混乱を招きます」

　候補生の何人かが、戸惑ったように視線を交わす。救いに来たはずなのに、歓迎されていない。

　その空気を、講師たちは訂正しなかった。必要な手順を終えただけだ、と言わんばかりに。

「では──。

　現地実技訓練を開始する」

　短い宣言だった。

「指示は出さない。

　奇跡の行使は、各自の判断に委ねる」

　それだけだった。