婚約者に浮気される私に必要なのは『愛される努力』ではなく『推し』らしい！

第8話 後悔（※セオドア）

　久しぶりに訪れた侯爵家――。

　自分に非があることは分かっているが、訪ねるのは勇気がいった。

　でも、ルーがヴィクトリアと一緒に姿を消したと聞いて、確認せずにはいられない。

「セオドア様、少々お待ちください」

　ルーの父であるルモワーヌ侯爵に面会を求めたが現在は来客中とのことで、使用人にサロンへと案内された。

　静かに待たされること、すでに三十分が過ぎたが……いっこうに呼ばれる気配はない。

　……ミレーヌのことがあるから、責められるかもしれない。

　だんだんとそんな不安が大きくなる。

　胃が重たくなってきたのを紛らわせるために、サロンを離れて庭に出る許可をもらった。

　庭は変わらず手入れが行き届いていた。

　風に揺れる花々、太陽を透かす木々の葉。

　穏やかで優しい光景だった。

　庭のあちこちには、ルーの手が加えられた装飾や造作が残っている。

　小さな石畳、寄せ植えられた花々、木の枝に吊るされた小鳥のオブジェ――その一つひとつに、彼女の気配が宿っていた。

『失ってから気づく』なんて、よく言われるけど……本当にその通りだ。

　オレはずっと、頼りになるルーに甘えすぎていた。

　何をしても、何を言っても、許してもらえるとどこかで慢心していた。

　今になってそれを激しく後悔している。

「……？」

　気配を感じて顔を上げると、思いがけない人物がそこに立っていた。

「ルシアン様……！？」

　慌てて頭を下げる。

　……一瞬、誰か分からなかった。

　いつもは綺麗に整えているヒゲも乱れ、顔には疲れが滲んでいた。

「お前の婚約者もいなくなったらしいな」

「……はい」

　その一言で、彼がヴィクトリアの件で来ているのだと察した。

「ヴィクトリアとお前たちは幼馴染だったな。……匿っている可能性もあるかと考えたが、その様子では何も知らないようだ」

「……はい」

「何か分かったことがあれば、すぐに知らせろ」

「承知しました」

　それだけ言い残し、ルシアン様は背を向けて去っていった。

　去っていく背中は、どこか哀れに見えた。

　オレもあんな……いや、立場が下のオレの方がもっと惨めか。

「セオドア様、お待たせしました」

　使用人が呼びにきたので応接室へと向かうと、そこにはルーと同じ水色の髪をしたルモワーヌ侯爵が待っていた。

「やあ。久しぶりだな」

　もっと冷ややかに迎えられると思っていたのだが、その口調は以前と変わらず穏やかで少しホッとする。

　ただ、ルシアン様と同様に、侯爵にも疲労の色が見て取れた。

「はい。ご無沙汰しております」

「騎士として、なかなか活躍しているようだな。ワイバーンを倒したと聞いたぞ。驚いたよ」

　それはほとんどルーの功績だ。

　騎士団にはオレの功績として報告させてくれたが……父親にも話していないようだ。

　余計に自分が情けなくなる。

「オレはまだまだ未熟です。……それで、ルーに会いたかったのですが、戻っていないのですね？」

「ああ。ヴィクトリアが婚約した日から一緒に姿を消して、それっきり音沙汰がない」

　オレは任務中に一度だけルーを見た。

　だが一緒にいたのはヴィクトリアではなく、顔のいい男たちだった。

　あれから帰っていないということは、今も彼らと一緒にいるのだろうか。

　そう思うと焦りと嫉妬に駆られる。

　思い出すのはあのときのルーの顔。

　男たちに対して、真っ赤になって動揺していた。

　あんな顔をするルーを見るのは初めてだった。

　いつもは、凛としていて冷静で――。

　……ああ、そうか。

　オレが頼りないから、彼女がそうならざるを得なかったんだ。

「……君との婚約について、考え直した方がいいのかもしれない」

「え……そんな！　オレはルーと結婚します！」

　思わず声を上げると、侯爵の顔がさらに曇る。

「事情があるとはいえ……あの子の意思をないがしろにしすぎたのかもしれない」

　侯爵が言っているのは、ミレーヌのことだろう。

　ミレーヌのことは、本当に妹のように思っている。

　ルーとは違う『女の子らしい可愛さ』があって、頼られると嬉しかった。

　プレゼントもたくさん貰ってつい浮かれてしまった。

　いざとなれば、秘密の任務とはいえ『ミレーヌを守れ』と教会に言われていることを明かせばなんとかなる――そう思っていた。

「ルクレティアがいなくなってから、不都合が出ているんだよ。もっと女性らしくすればいいのにと呆れていたくらいだが、案外、あの子が作ったものを欲しがる人は多くてね。私も探しているが、君も見つけ出したらすぐに戻るよう説得してくれ」

「はい……」

「とにかく、婚約を続けたいのであれば、まずはそちらの問題を解決したまえ」

「分かりました」

　※

「セオ、おかえり。どこに行ってたの？」

　家に戻るとミレーヌが駆け寄ってきた。

　病弱だと聞いているが、今でははたして本当なのかと思う。

　何かしたくないことがあるときや、都合が悪いときだけ体調を崩して気がする。

　腕を掴んできたのでやんわりと振りほどいたが、ミレーヌはお構いなしにぐいぐいと迫ってくる。

「ねえ。どこに行ってたの、って聞いてるの」

「……ルーに会いに」

　あまり彼女を見ないまま、歩きながら答えた。

　ルーの話を出すと、いつも会う機会を潰すようなことをしてくる。

　また何か言ってくるだろうと思ったのだが「ふーん」と流すだけだった。

「それで『誤解』は解けたの？」

「……会えなかった」

　そう答えると、ミレーヌは少し笑ったように見えた。

「残念ね。……じゃあ、わたし教会に行きたいから連れて行ってくれる？」

「……は？」

　オレが悪いのは重々分かっている。

　けれど、ミレーヌにも原因はあるのに、まるで何も感じていない様子が腹立たしい。

「……付き添いは別の人を手配する」

「セオがいいの。私、たくさんプレゼントしたじゃない？　少しくらいお願いを聞いてくれてもいいと思うの」

　そういってシャツについている宝石を触った。

　貰ったときは最高にいいと思った。

　ルーがくれるものは手作りでセンスもよくてすごいが、高価じゃないしオレや家族には地味に思えた。

　一方、ミレーヌがくれるものは派手だし高価で嬉しかった。

　でも、ミレーヌに貰ったものを身につけるようになってから、まわりからのオレの評判は悪くなった。

　最近、センス変わった？　と、どこか残念そうな表情で尋ねられることが多くなり、自分でもルーに会わないうちに、冴えない男になってきていたことに気づいてしまった。

　評判を取り戻そうにも、何から手をつけていいのか分からない。

　やっぱりオレにはルーがいないと……。

「今日は無理だ。……構わないでくれ」

　そう言って彼女を振り切り、自室へと向かった。

「つまんない。でもまあ……今はいいか。許してあげる。セオは結局、わたしを選ぶはずだもの」