妹と婚約者に裏切られた元奴隷の令嬢は迷探偵な貴族に買われて、幸せに暮らしています

0-0話 迷探偵との出会い

悩みましたが、謎解きより、キャラの掛け合いメインなので恋愛にしました。

『恋愛要素のあるミステリー』がありなら、『ミステリー要素がある恋愛』もありだっと言ったノリで書いています。

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　ベート・ビンダード。かつての彼女が持っていた名だ。

　下級貴族、ビンダード家出身。武の才はないが、知識が豊富な人物だ。

　使用人からも評判が良く、出来た娘と評判だった。

　だが今の彼女は名無し。奴隷と言う身分の下、毎日コキ使われる。

　妹に婚約者と地位、名前を奪われ。

　借金の肩代わりとして、上級貴族に売られた。

　毎日苦手な重労働をさせれて、最低限の食事で生活している。

　給料など当然でない。鉱山と牢獄を行き来する毎日だ。

　口答えは許されない。意志を持たない、労働資源。

　それでも今だけは、メイド服を着て屋敷の使用人をしている。

　理由は簡単。本日がより爵位の高い貴族による監査が入るからだ。

　このアルヘイヤ帝国で、奴隷は禁止されている。

　名目上でも、本日だけは全ての奴隷が使用人として扱われる。

　だが監査が終われば、また労働資源に逆戻りだ。

　上級貴族は使用人の言葉に耳など貸さない。ここで訴えても無駄だ。

「紅茶をお入れしました」

　彼女は慣れた手つきで、紅茶を出した。

　監査が入るのは、これが初めてではない。

　だからこそ、こんな形式的なもの無駄だと悟っていた。

　誰も奴隷をこっそり持っていても、気にしない。

　それがこの国の貴族と言う者だ。

「ふむ。ご苦労。これはミルクコーヒーだね？」

「いえ。紅茶です」

「それをミルクコーヒーと呼ぶんだよ」

　高笑いと共に、堂々と口にするの上質な黒服を着た男性。

　彼が今回の監査員。上級貴族、フライ・ハンターだ。

　変わった人物だと、聞いていたが。言動がまるで意味不明だ。

　先ほどから使用人の恰好をした奴隷をチラチラと見つめている。

　紅茶を啜り、彼女の手をジッと見つめる。

「君？　名前は？」

　名前を聞かれて、彼女は戸惑った。

　本名を名乗る訳にもいかない。

「使用人の名前など、どうでも良いではないですか」

　屋敷の管理人である、貴族が慌てて注意を逸らす。

　奴隷に名前は与えられない。答えられないと怪しまれる。

「良くないよ！　見たまえ！　このマメを！」

　一瞬彼女は、手に出来たマメの事かと思った。

　だがフライがカップを手にもって、違うと悟る。

「この豆は見事な出来だ！　研ぎ具合が丁度でなくては、この味は出せない！」

「それは紅茶です……」

「家に使用人として欲しいくらいだ！」

　――普通に市販の紅茶を入れただけなのに……。

　彼女は戸惑うしかない。恐らくフライは、普段から高級な紅茶を飲んでいるのだろう。

　舌が貧乏なのか、庶民の味が好みのようだ。

「そ、そんなことより！　調査結果を教えていただけますか？」

　主がこれ以上追及する前に、話を戻す。

　使用人と話せば、それだけボロが出る可能性が高いからだ。

「アウトです」

　フライは無慈悲の声で、そう告げた。

　主の額に汗が流れている。

「何でですか!?　何も問題がなかったでしょ！」

「この家。奴隷を雇っているな」

　フライは彼女の手を握りしめて、掌のマメに触った。

　チクりとした感触で、彼女は思わず顔をしかめる。

「お前はメイドに、マメが出来る程の重労働をさせているのか？」

「そ、それは……。そいつが偶々……」

「彼女だけじゃない。他の使用人達も、重労働の形跡があった」

　もう一人の奴隷を、フライは指した。

　人差し指が足元へ伸びる。

「随分とフラフラしているな。ロクに休みもなく働いている証拠だ」

「それはコイツが、昨日徹夜しただけで……」

「ほう。そうやって、全てを偶々で済ます気か？」

　フライは威圧するように、主に近づいた。

　顔面を近づけて、主を睨む。

「お前の反論など！　この紅茶の様に、ゴマの味なんだよ！」

　――全く意味が分からない……。

　彼女はただ圧倒されるしかない。

「明日、騎士団による徹底捜査が行われる！　覚悟しろ！」

「そ、それだけは勘弁してください！」

　主が懇願するように、フライにしがみ付く。

　彼は鬱陶しそうに、その手を払った。

「奴隷は全て解放します！　だから！　立ち入り調査だけは……」

「お前は玉ねぎなんだ」

「はい？」

　首を傾げる主を、フライは蹴り飛ばした。

　主は机に頭をぶつけて、気絶する。

「と言う訳だ。お前ら。もう帰って良いぞ」

　突然の解放に、奴隷たちは呆気にとられた。

　でも彼女の心は晴れない。

　例え奴隷から解放されても、自分には居場所がないのだ。

「あ～。君、大丈夫か？」

　もう一人の奴隷が、体をふらつかせた。

　フライが心配そうに、彼女の体を支える。

「だ、大丈夫です……。少し疲れただけですから……」

「ふむ。体調が悪いなら、我が従者に見てもらうが……」

「本当に、大丈夫ですから」

　そう言って立ち去る少女だが、全く大丈夫そうには見えない。

　尚も心配そうにするフライだったが。

　それ以上追いかける様な事をしなかった。

　彼女にとっては、意外な行為だった。

　上級貴族が只の従者を気に掛けるなど。

　いや、それどころか細かい部分を見ているなど、思いもしなかった。

「君、ちょっと良いかね？」

「は、はい！」

　中々の食わせ者であるフライに、彼女は呼び止められた。

「今日から君は、アイリーンだ」

「はい？」

「君の名前だよ。ジーパンとどっちにするか悩んだが……」

　フライは彼女に、手を指し伸ばした。

「名前がないのだろ？　行く当てはあるか？」

　彼女……。アイリーンと名付けられた少女は、首を振った。

　両親も妹を溺愛している。今更実家に帰れない。

　そもそも奴隷として売られるのは、両親も了承している。

「ならば、家に来るか？　人出が足りなくて困っているんだ」

「え……？　ハンター家が人出不足なのですか？」

「あぁ……。いや。人出が足りないのは、こっちの方」

　フライは懐から名刺を取り出した。

　アイリーンは慌てて、名刺を受け取る。

　そこにはハンター探偵事務所と書いてある。

「探偵事務所？」

「実は俺、趣味で探偵を始めてね！　人材が足りなくて困っているんだ！」

　――趣味で探偵を始めるってなに？

　アイリーンはその言葉を、喉に押し込んだ。

「ちなみにさっきの推理も、俺の助手が行ったものだ！　俺に推理力は皆無だからな！　アーハハ！」

「何故それで、探偵事務所を!?」

　思わず声に出てしまって、アイリーンは口をふさぐ。

　フライは彼女の言葉に、不満げな顔をせず優しく微笑んだ。

「困っている人の助けになりたいからさ」

「い、意外とまっとうな答えが返ってきた……」

　アイリーンはフライを、どう評価すべきか悩んだ。

　間違いなく変人だが、気づかいの出来る人ではある。

「答えは急がなくて良い。裏に住所が書いてある。迷ったら訪ねてこい」

　手を上げて、フライは立ち去った。

　嵐の様な人物が消えて、部屋は静まり返る。

　アイリーンは名刺を裏返した。そこには確かに文字は書かれていた。

「達筆で何書いているか、分からない！」

　こうして彼女はアイリーンと言う、一応の名前をもらった。

　この名前とフライとの出会いが。彼女の人生を大きく変える事になる。